La notion d'essentiel est toute relative pour caractériser les éléments chimiques sans lesquels la Vie ne serait pas envisageable.

S'il fallait n'en citer que quatre, ce seraient le carbone C (constituant principal de toutes les molécules des organismes vivants), l'oxygène O, l'hydrogène H, et l'azote N.

Mais ces seuls éléments ne sont pas suffisants, car sans le phosphore P (qui entre dans la composition de l'ADN) et sans le soufre S (qui entre dans la composition des protéines), la vie n'est même pas envisageable. Et peut-être devrait-on aussi ajouter le calcium Ca, sans lequel notre système osseux serait impensable. Et il ne faut pas oublier non plus le sodium Na, le potassium K, le magnésium Mg et le chlore Cl, dont la présence dans nos cellules est indispensable pour une myriade de réactions biochimiques.

Nous sommes donc déjà à 11 éléments, majeurs et mineurs, nécessaires pour que la vie soit plus ou moins viable. Ces 11 éléments représentent, dans le corps humain, environ 99.9 % de la masse du corps humain (dont environ 80 % sont de l'eau H₂O).

Mais cela n'est toujours pas suffisant pour que la vie perdure de manière optimale, sans dysfonctionnements majeurs. Il faut donc aussi ajouter de nombreux éléments en quantités infimes pour que la mécanique tourne rond.

L'exemple du sélénium est emblématique: cet oligo-élément (ou élément trace) intervient dans des réactions biochimiques essentielles au bon fonctionnement de nos cellules, et c'est donc un élément essentiel.

Un apport journalier de sélénium en très faibles quantités (environ 40 millionièmes de grammes par jour pour un adulte, via la nourriture) est indispensable pour maintenir le niveau de cet oligo-élément à un taux optimal.

En-dessous de ce taux (environ 10 millionièmes de grammes par jour), l'humain commence à présenter des signes de carences, tandis qu'au-dessus de ce taux (environ 500 millionièmes de grammes par jour), cet élément présente une toxicité aigüe qui conduit à une maladie grave, la sélénose.

Au total, on trouve environ 60 éléments dans le corps humain. 22 éléments ont une utilité avérée et peuvent être considérés comme essentiels. 5 éléments pourraient avoir une utilité (pas encore confirmée), et tous les autres sont suspectés de n'avoir aucune utilité; parmi ces derniers, une bonne dizaine sont toxiques.