Ray Charles à Zurich en 1961

L’année 1961 va être cruciale pour celui que l’on appellera bientôt un peu partout "The Genius". Ray Charles est avec sa formation en juillet au Festival d'Antibes et pendant quatre soirs, les caméras de Jean-Christophe Averty vont capturer l’essence musicale de ce chanteur en passe de devenir une superstar. Son "passeport" pour la France et pour la gloire sur le Vieux-Continent est pratiquement prêt. A tel point que trois mois plus tard, notre homme est de retour avec un big band pour une tournée européenne qui, par chance, s’arrêtera à Zurich le 18 octobre, avant deux concerts au Palais des congrès de Lyon le 19 et une série de représentations historiques au Palais des Sports de Paris.

Initialement prévu du 20 au 22, le séjour du grand orchestre de Ray Charles remporte un tel succès que le séjour va se prolonger jusqu’au 24 pour répondre à la demande du public. Tout cela dans une atmosphère particulièrement lourde à l’extérieur de la salle, puisque Paris est à feu et à sang en cette période de Guerre d’Algérie…

Le Palais des Sports est même le lieu de détention de milliers de manifestants jusqu’au matin même du premier concert. Mais "Brother Ray" bénéficie d’une telle cote d’amour naissante que les Algériens eux-mêmes enverront un message au promoteur du chanteur pour lui dire qu’il n’y aurait aucune explosion sur le trajet de son hôtel à la salle de concert, comme Ray le racontera plus tard dans son autobiographie, "Le Blues dans la peau". Et effectivement, contre toute attente et contrairement à pas mal d’artistes qui ont dû annuler toutes leurs représentations à cette période-là, le pianiste fut accueilli comme un roi!

Ray Charles est ainsi effectivement à la croisée des chemins en cette année 1961 et son projet musical ne manque pas de panache. Il fait en tout cas le pari d'embarquer en Europe un véritable big band, la Rolls Royce des formations de jazz. Cet écrin lui semble idéal pour ce qu'il a en tête, à savoir la réunion dansante et "punchy" de ses doubles racines de jazzman et de bluesman, pour une musique qu'il va marquer de son empreinte en lui ajoutant de larges touches de "soul" et de "rhythm'n blues".

Ce faisant, il va contribuer à révolutionner cette "Great Black Music" qui lui tient tant à coeur. Son passage de la marque de disques Atlantic à ABC-Paramount n'est par ailleurs pas innocent et il entend à cette époque-là faire fusionner les publics et réaliser le tour de force de chanter à sa manière "noire" certaines chansons qui avaient été jusque-là identifiées comme appartenant à un répertoire de chansons "blanches", en abolissant les sinistres barrières ethnico-sociales qui pèsent tant aux artistes afro-américains à cette époque.

Et le résultat ne se fera pas attendre pour Ray Charles, avec des succès durables et réguliers en cascades sur des décennies...

Lors de ce concert à Zurich, la section rythmique est impeccable de bout en bout, y compris dans les passages les plus ardus des arrangements exigeants de Quincy Jones ou d'Ernie Wilkins, avec une mention particulière au batteur Bruno Carr. Cousin de Connie Kay, épaulé au début de sa carrière par le grand Big Sid Catlett, partenaire de Sarah Vaughan, Betty Carter, Wynton Kelly ou encore Lou Donaldson, on a trop oublié ce batteur à la pulsation impeccable et d'un swing pénétrant dans la moindre de ses interventions, aussi à l'aise dans les séquences purement "big band" que dans celles à l'esprit plus "rhythm'n blues".

Et pour en revenir à l'instrumentation proprement dite, "Brother Ray" sait pertinemment que pour que la pâte orchestrale prenne, il s'agit de trouver un juste équilibre entre les tutti qui mettent idéalement ses parties chantées en valeur, avec l'appui charnel du choeur de ses "Raelettes" et une place conséquente laissée aux grands solistes dont son orchestre regorge.

Quant à Mister Ray… il est égal à lui-même. Susurrant ou churchy, tendre ou punchy, il prend un plaisir audible et démonstratif dans ce tout premier concert d'une tournée qui s'annonce décisive pour lui et sa carrière. On ne peut omettre de mentionner que la prise de son ne rend ici pas complètement justice à son jeu de piano, parfois étrangement en retrait dans le mixage d'époque…

Cela dit, cet enregistrement parfaitement inédit a globalement une vivacité et une énergie communicatives et comble de surcroît un "manque" dans les témoignages phonographiques du parcours européen d'automne 1961 de "Brother Ray". Lequel, dès le lendemain, s'embarquait donc pour la France pour y délivrer ce message de fraternité qui allait tellement trancher avec les événements de la Guerre d'Algérie et la terrible nuit du 17 au 18 octobre à Paris, nuit durant laquelle la répression meurtrière, par la police française, d'une manifestation d'Algériens organisée à Paris par la Fédération de France du FLN avait fait plusieurs centaines de blessés et un nombre de morts qui reste indéterminé.

On n'ira pas jusqu'à dire que le "Genius" était attendu comme le Messie. Quoique...

La formidable ovation qui le salue ressemble à une grande respiration qu’on lâche parce qu’on l’a trop longtemps retenue (…). Au piano, plus souriant que jamais, Ray dirige du buste en des oscillations qui gouvernent toute la formation avec une précision incroyable. La communion-tension augmente avec l’arrivée des quatre Raelettes, charmeuses et souriantes. Elles sont vêtues de satin vert voilé de dentelle noire un soir, de shantung à fleurs bleues le suivant. Vibrant aux "sombres inflexions de cette voix qui caresse, qui déchire, qui blesse et panse en même temps, la voix de cet être qui apparaît fragile, désarmé et toujours tragique (1)", la salle de velours rouge du boulevard des Capucines (l’Olympia, réd.) se transforme ainsi en une congrégation baptiste du dimanche (...).