Près de 600'000 fidèles pour la messe de François au Timor oriental

Le pape François a été accueilli mardi comme une rock star à l'occasion d'une messe géante dans ce pays très catholique d'Asie.

Sur une vaste esplanade poussiéreuse en périphérie de la ville de Dili, la capitale, le pape de 87 ans a défié tous les pronostics et les craintes pour sa santé, ne semblant aucunement gêné par l'impression de fournaise renforcée par l'humidité tropicale.

La moitié du pays au rendez-vous

Après la messe, il s'est même livré pendant 20 minutes à un tour en "Papamobile" dans les allées de l'esplanade pour bénir la foule sous les acclamations, au milieu d'une nuée de flash des téléphones portables.

Quelque 600'000 personnes ont assisté à la messe sur la place et dans les rues adjacentes, selon une estimation des autorités locales rapportée par le Vatican, soit quasiment la moitié de la population de ce pays de 1,3 million d'habitants.

Dili a bénéficié d'une rénovation de 12 millions de dollars (10 millions de francs) avant la visite, dont 1 million dépensé pour l'autel du pape, des dépenses qui ont suscité des critiques dans l'un des pays les plus pauvres au monde.

Des dizaines de milliers de personnes le long des routes

En 2023, environ un million de personnes avaient assisté à la messe du pape à Kinshasa (République démocratique du Congo). Le record est détenu par Manille, aux Philippines, avec six millions de fidèles réunis en 2015.

Mardi matin, le convoi de François a fendu une foule compacte dans une ambiance délirante, avec des dizaines de milliers de personnes massées le long des routes.

Escorté par des agents de sécurité sur les dents, le pape a salué la foule sous les hurlements et les acclamations, au milieu d'une nuée de téléphones portables et des drapeaux des deux pays.

Cette liesse générale témoigne de l'enthousiasme suscité par l'événement dans ce pays à 98% catholique, où les habitants grimpent sur les toits et les poteaux pour recevoir une bénédiction ou apercevoir l'homme en blanc.

Une première visite papale depuis l'indépendance

Cette visite papale dans le pays - évangélisé par les missionnaires dès le XVIe siècle - est la première depuis son indépendance après des siècles de colonisation portugaise et 24 ans d'occupation indonésienne (1975-1999).

Devant les autorités lundi, le pape a salué l'"ère de paix et de liberté" qui s'"est enfin levée" après "des jours sombres et difficiles".

Il a également exhorté les dirigeants à "agir de manière responsable pour prévenir tout type d'abus" contre les "enfants et adolescents", alors que l'Eglise locale est confrontée à un scandale de pédocriminalité qu'elle a longtemps dissimulé.

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afp/ebz