Il y a 50 ans, 88 ouvriers mouraient en bâtissant un barrage en Valais

Le lundi 30 août 1965, à 17h15, les ouvriers travaillant à 2200 mètres sur le chantier du barrage de Mattmark, dans la vallée de Saas (VS) sont surpris par un gigantesque éboulement.

Près de deux millions de mètre cubes de glace et de pierre se détachent du glacier de l'Allalin, qui surplombe les baraquements des ouvriers, emportant tout sur son passage.

Quatre-vingt-huit personnes âgées de 17 à 70 périssent, 56 Italiens, 23 Suisses, 4 Espagnols, 2 Allemands, 2 Autrichiens et un apatride.

La construction du barrage, commencée en mai 1960, se terminera en 1967, avec environ une année de retard en raison de la catastrophe. Le bassin d'accumulation sera quant à lui rempli deux ans plus tard.

Un procès sera intenté par les familles des victimes suite à ce drame, mais personne ne sera jamais condamné. Un non-lieu définitif sera prononcé par le Tribunal fédéral en 1972.

>>Le rappel des faits:

Le drame de Mattmark peut être considéré comme une "simple" catastrophe naturelle, mais aussi comme un accident du travail. A ce titre, la tragédie aurait pu être évitée, selon certains.

Dans un dossier consacré au drame, le syndicat Unia relève ainsi que le chantier se trouvait à un emplacement très dangereux, "juste en face du glacier qui était tristement célèbre pour son instabilité et ses incessants effondrements.

Le dossier du syndicat Unia

Documentaire à charge

Cette thèse est reprise dans un documentaire de la télévision alémanique SRF consacré à la catastrophe, diffusé le 27 août 2015 (ci-dessous, en allemand):

Le documentaire de SRF sur le drame de Mattmark

Au niveau de l'organisation du travail sur les chantiers, Mattmark devient un modèle. La catastrophe a redéfini les politiques sur les grands équipements et les infrastructures territoriales.

"Les conditions actuelles sur les chantiers de grands projets d'infrastructure sont sans commune mesure avec celles qui avaient cours à Mattmark", a comparé le syndicat Unia dans un communiqué diffusé le 28 août 2015.

Mais le danger demeure. En 2014, 23 personnes ont trouvé la mort sur les chantiers en Suisse. Le syndicat, qui a soutenu la recherche sociohistorique, réclame des améliorations.

Sandro Cattacin, professeur de politique sociale à l'Institut de hautes études en administration publique (IDHEAP) à l'Université de Lausanne, est le coauteur d'un livre sur la tragédie de Mattmark. Selon lui, le drame a jeté une lumière crue sur la condition des travailleurs immigrés en Suisse il y a 50 ans.

L'interview de Sandro Cattacin:

Keystone - Lukas Lehmann

Recherches historiques et sociologiques sur le drame de Mattmark

Cinquante ans après l'accident du barrage de Mattmark (VS), des chercheurs ont présenté vendredi 28 août à Berne la première analyse sociohistorique consacrée au drame. Selon eux, la tragédie a déclenché un double mouvement de compassion et de rejet du travailleur étranger.

"Les victimes étrangères de Mattmark acquièrent un statut d'être humain soulevant compassion et méritant réparation", selon les auteurs de l'étude, Toni Ricciardi, Sandro Cattacin, Rémi Baudouï. Le travail des chercheurs de l'Université de Genève fait l'objet d'une publication: "Mattmark, 30 août 1965. La catastrophe".

Actions de solidarité

A la suite du drame, le travailleur fait alors l'objet de sollicitudes. De nombreuses actions de solidarité sont engagées par les organisations syndicales et caritatives.

Pour la première fois, des hommes et des femmes sont morts les uns aux côtés des autres, sans distinction de nationalité, de religion ou d'éducation, selon l'étude. Ils sont donc apparus en tant qu'êtres humains qui ont fait don de leur vie pour la modernisation de la Suisse.

Xénophobie et introspection italienne

A l'inverse, les revendications des familles des victimes et de l'Italie à l'égard des autorités helvétiques suscitent l'opposition des mouvements xénophobes naissants, ont souligné les chercheurs. C'est un outrage à la politique suisse en faveur de la migration étrangère.

Pour les Italiens en Suisse, la tragédie fut aussi l'occasion de s'interroger sur leur présence dans un pays dans lequel ils ne se sentaient ni acceptés, ni dignes de confiance, mais plutôt objets d'hostilité et de discrimination, ont constaté les chercheurs.

Parmi les 88 victimes du drame de Mattmark figurait Angel Casal, un Espagnol de 43 ans. Cinquante ans après les faits, son fils Henri se souvient.

Deux heures fatales

Angel Casal avait fui le franquisme et passé quelques années au Maroc avant de rejoindre la Suisse. Au barrage de Mattmark, il avait été embauché comme dessinateur en génie civil. "Le 30 août, il n'y est monté que deux heures, pour régler quelques affaires. Ma mère voulait le rejoindre, mais il l'en a dissuadée...", raconte Henri Casal.

"Ma soeur, mes deux frères et moi étions dans notre famille en Espagne pour les vacances. Nos parents devaient nous rejoindre. Seule ma maman est arrivée... En pleurs, elle nous a annoncé la nouvelle. Puis je l'ai entendue pleurer toute la nuit", poursuit-il.

L'adulte d'aujourd'hui se rappelle de l'enfant insouciant de 8 ans qu'il était alors, et du lourd chagrin qui s'est abattu subitement sur sa famille: "Je ne me rendais pas bien compte. Je continuais à aller à la plage, mais tout était devenu grave. Il n'y avait plus d'endroit pour s'amuser...".

"Le Valais de cette époque-là était très raciste"

"Son corps nous a été rendu à la mi-octobre. Pendant les presque deux mois d'attente, nous avons entendu beaucoup de méchancetés de la part de certaines personnes du quartier où nous vivions, à Sion. On disait qu'il avait dû filer avec une autre... Le Valais de cette époque-là était très raciste", souligne Henri Casal.

Après le drame, la famille Casal panse ses plaies, soutenue par des amis, et notamment par le pasteur de la paroisse protestante de Sion, Charles Bolay qui sera le tuteur des enfants jusqu'à leur majorité. "Le curé de la communauté catholique espagnole de Sion voulait plutôt que notre famille reparte en Espagne", se souvient Henri Casal.

Adulte, Henri entame une carrière de dessinateur de presse qui le mènera au Nouvelliste. Il y croque l'actualité depuis plus de trente ans.

Commémorations du drame de Mattmark en 1965

Retour en images sur les principales catastrophes naturelles récentes en Suisse.

L'avalanche de Mattmark (30 août 1965):

Les inondations de Brigue (24 septembre 1993):

La tempête Lothar (26 décembre 1999):

La coulée de boue de Gondo (14 octobre 2000):

L'incendie de forêt de Loèche (13-14 août 2003):

>> Retrouvez d'autres vidéos dans : le dossier des archives RTS sur les catastrophes naturelles

Les avalanches sont les phénomènes naturels les plus meurtriers en Suisse. En dix ans, plus de 250 personnes ont perdu la vie dans des coulées de neige depuis la saison d'hiver 2004/2005. Le Valais est le canton le plus touché, avec près de 40% des décès.

La carte des avalanches en Suisse:

>> Pour davantage d'infos : Plus de 250 personnes sont décédées dans une avalanche en Suisse en 10 ans