Femmes, Suissesses et navigatrices

Hélène de Pourtalès, pionnière

Le saviez-vous : la première femme médaillée olympique est une Vaudoise et s’appelle Hélène de Pourtalès. Son exploit, elle l’a accompli durant les Jeux olympiques d’été de 1900 à Paris, en compétition de régate mixte.

Née en 1868, Hélène de Pourtalès est la fille d’Henry Barbey, banquier américain d'origine vaudoise établi à New York. Lors de ses séjours en Suisse, la jeune femme pratique la voile sur le lac Léman, un sport alors très en vogue dans la haute bourgeoisie et la noblesse. En 1891, elle épouse Hermann de Pourtalès.

Elle participe aux Jeux olympiques d'été de 1900 qui se déroulent à Paris. C’est la première fois que des joutes olympiques sont ouvertes aux femmes. Une décision prise malgré les réticences de Pierre de Coubertin, choqué à l’idée de voir des sportives « se donner en spectacle ». Avec son mari Hermann et son neveu Bernard, elle concourt dans deux régates de voile mixte. L'équipage suisse remportera une médaille d'or et une médaille d'argent. Malgré cet exploit, le nom d’Hélène de Pourtalès s’effacera des annales du sport suisse.

Le 22 juillet 2024, dans La Matinale de RTS Première, l'historien Christophe Vuillemier dresse, au micro de la journaliste Juliette May, le portrait de cette sportive d’exception.