Le réveil des consommateurs

Croissance économique, élévation du niveau de vie, explosion de la production des biens: c’est dans la société de consommation des années cinquante et soixante que naissent les premières initiatives de défense des consommateurs. Depuis, la traque aux arnaques et à la vie chère n'a plus cessé. Les médias télévisés se sont joints au mouvement. C'est le cas notamment de l'émission A bon entendeur qui depuis 1976 conseille les téléspectateurs de Suisse romande.

Made in USA

L'avocat américain Ralph Nader, qui se fera plus tard connaître dans la vie politique américaine, est l'un des premiers héros de la défense des consommateurs. Durant les années soixante, il sera un acteur très impliqué dans les questions de sécurité automobile. En 1971, il gagne un procès retentissant contre le géant General Motors et fonde Public Citizen, un puissant réseau de défense des droits des citoyens.

En Suisse

Bien que travaillant essentiellement avec les fabricants eux-mêmes, l’Institut suisse de recherche ménagère (IRM), peut tout de même être considéré comme l’une des premières instances indépendantes soucieuses des droits des consommateurs. Etabli à Zurich, il réalise des tests et décerne aux entreprises répondant aux exigences un label de qualité.

Créée en 1959, la Fédération romande des consommatrices (FRC) va exercer une influence beaucoup plus directe. Face à des pouvoirs publics souvent en retard d'une guerre et dotés de moyens jugés trop faibles, elle n'hésite pas à utiliser des armes de choc, comme le boycott.

Publicité mensongère, arnaques en tous genres, insuffisance des contrôles de qualité et de sécurité, coûts disproportionnés: les combats des associations, en Suisse et ailleurs, sont multiples. En voici quelques exemples.

La vie chère

Entre 1965 et 1975, les prix flambent en Suisse. Ce phénomène d’inflation a des causes multiples, tant extérieures qu’internes à la Suisse. Pour les consommateurs suisses, la situation n’est certes pas catastrophique, mais elle a une influence directe sur le panier de la ménagère.

Comment faire face à cette hausse continue des prix? Réponses et conseils de la Genevoise Amélia Christinat, qui avant de faire une carrière politique dans les rangs du Parti socialiste, fut l'une des cofondatrices de la Fédération romande des consommatrices (FRC).

Sécurité sanitaire: le scandale du talc Marhange

1973 : huit ans après l’affaire de la thalidomide, ce médicament administré à des femmes enceintes qui causa la naissance de milliers d’enfants souffrant de graves malformations, un nouveau scandale éclabousse le monde de l’industrie pharmaceutique. En France, 36 bébés sont tués par un talc produit par la maison Marhange. Celui-ci contenait une quantité anormale d'hexachlorophène, un puissant antiseptique.

Jusqu’ici le produit n’avait pas été considéré comme dangereux. Les fabricants n’avaient même pas à indiquer sa présence sur les étiquettes. Les défenseurs des consommateurs mettent une fois de plus le doigt sur les lacunes des systèmes de réglementation et de contrôle des produits mis chaque année sur le marché.

La guerre du cervelas

En 1972, le Conseil fédéral autorise l’utilisation des polyphosphates dans la confection de la charcuterie fine, et notamment celle des cervelas. En réaction, la Fédération romande des consommatrices, avec à sa tête Yvette Jaggi, lance une campagne de boycott de la charcuterie dans tout le pays. Cette "guerre du cervelas" est suffisamment efficace pour faire réagir Pierre Arnold, administrateur délégué des coopératives Migros.

Mensonges bien emballés

La publicité mensongère et la tromperie sur les emballages sont une des lignes de combat des associations de consommateurs. En 1973, Temps présent nous emmène au Laboratoire coopératif d’analyse et de recherche près de Paris. Un des responsables de cet institut indépendant nous fait découvrir une petite collection de produits dont la présentation est un concentré de mauvaise foi.

Du côté de la TSR

En 1976, la TSR s'implique directement dans le combat des consommateurs en créant l'émission A Bon Entendeur. Produite et présentée par Catherine Wahli, cette dernière va connaître un succès qui ne se démentira pas au fil des années. Toujours présente dans les programmes, A Bon Entendeur  est aujourd'hui l'une des émissions les plus suivies de la RTS.

Leasing de voitures, contrats de téléphonie mobile, commerce en ligne, empreinte carbone liée à l'acheminement des produits: avec le temps, des problématiques nouvelles font leur apparition. Mais les cibles à abattre semblent toujours les mêmes : cherté, arnaques, absence ou manque de transparence dans l'information. La défense des consommateurs pourrait bien être un combat sans fin.

Sophie Meyer pour RTSarchives