La fantastique épopée du Mésoscaphe

Introduction

Sa construction et sa mise à l'eau ont tenu en haleine la Suisse entière. Ce fut la principale attraction et le symbole de l'Expo 64 avant de tomber dans l'oubli durant des années, resurgissant en star rouillée lors d'Expo.02. Mais le Mésoscaphe Auguste Piccard fut avant tout le premier et le plus grand sous-marin touristique jamais construit au monde. Voici son histoire.

Début des années 60, les responsables de la future exposition nationale souhaitent disposer d'une attraction à caractère scientifique d'envergure pour la manifestation qui doit se tenir en 1964. Jacques Piccard, fils du physicien Auguste Piccard, leur présente alors un projet fou imaginé par son père: le premier sous-marin touristique jamais construit au monde. Enthousiasmée par cette idée, la direction donne son accord, elle tient enfin l’élément qui saura faire parler de l’Expo 64 en dehors des frontières. Jacques Piccard est prêt, il se lance alors dans sa réalisation.

Dessin du mésoscaphe en 1963. [RTS] — [RTS]

En janvier 1963, le projet va bon train. Jacques Piccard présente à l'antenne les plans de son futur sous-marin touristique destiné à plonger dans des eaux en profondeur moyenne.

Jacques Piccard en 1963. [RTS] — Carrefour-Soir Information - Publié le 9 janvier 1963

Quelques mois plus tard, l'océanographe effectue des entraînements en simulation de vol sans visibilité afin de se préparer au pilotage du submersible dont la construction a débuté.

Le Mésoscaphe se pilote aux instruments, comme un avion. — Carrefour - Publié le 1 novembre 1963

En février 1963, la construction du sous-marin a commencé dans les ateliers de l'entreprise Giovanola à Monthey, spécialisée dans les ouvrages de chaudronnerie lourde. Une année plus tard, il est prêt à être mis à l'eau. Cependant, avant son immersion, un test grandeur nature va être effectué avec une locomotive.

Une locomotive à vapeur sous l'eau est-elle bien utile? [RTS] — Carrefour - Publié le 15 janvier 1964

Enfin ! Le 20 février 1964, le Mésoscaphe Auguste Piccard quitte l'usine Giovanola de Monthey. C'est un grand jour pour Jacques Piccard, une journée qualifiée d'historique par de nombreux médias présents sur place.

L'heure est aux caractéristiques techniques de l'engin : poids 160 tonnes, longueur totale 28 mètres 52, profondeur critique plus de 1'200 mètres, puissance du moteur 75 CV, vitesse de croisière 5 noeuds. Sans parler de sa coque étanche dans laquelle s'installeront les passagers, de sa poupe avec son hélice à propulsion ou encore des fameux hublots coniques en plexiglas permettant à chaque passager de scruter les fonds lacustres.

Sortie de l'usine du Mésoscaphe en 1964. [RTS] — Carrefour-Soir Information - Publié le 21 février 1964

A sa sortie des ateliers de l'entreprise Giovanola à Monthey, le Mésoscaphe est transporté par rail au port du Bouveret. Des curieux accourus de toute la Suisse scrutent alors ce drôle d'engin submersible.

Le Mésoscaphe au Bouveret en 1964. [RTS] — Carrefour - Publié le 24 février 1964

Le jeudi 27 février 1964, à 10:56 précises, dans le port du Bouveret, le Mésoscaphe Auguste Piccard est mis à l'eau devant une foule nombreuse venue assister à l'immersion du premier sous-marin touristique de l'histoire.

Mise à l'eau du Mésoscaphe au Bouveret en 1964. [RTS] — Carrefour - Publié le 28 février 1964

Le 11 juin 1964, le Mésoscaphe Auguste Piccard fait son entrée dans le port de l'exposition nationale à Lausanne. Une série d'essais débute alors, les premiers visiteurs étant attendus trois semaines plus tard. Les premières plongées seront finalement effectuées le 16 juillet.

Arrivée du Mésoscaphe à l'exposition nationale en 1964. [RTS] — Carrefour-Soir Information - Publié le 12 juin 1964

Entre-temps, des conflits surgissent entre Jacques Piccard et la direction de l'Expo. L'équipe de l'océanographe est licenciée et ce dernier interdit d'exposition. En 1998 dans l'émission Zig Zag Café., Jacques Piccard revient sur les raisons de cette dissension.

Jacques Piccard revient sur la brouille avec la direction de l'Expo 64. [RTS] — Zig zag café - Publié le 4 mars 1998

Malgré la brouille avec son concepteur, le Mésoscaphe est l'attraction star de l'Expo 64. Au final, 33'000 passagers seront embarqués à bord du sous-marin qui effectuera pas moins de 1'100 plongées.

En août 1964, une équipe de la TSR accompagne un groupe de visiteurs dans les entrailles du mésoscaphe, le temps d’une incursion dans les fonds lacustres.

Visiteurs dans le Mésoscaphe lors de l'Expo 64. [RTS] — Documentaires - Publié le 31 août 1964

Si tout le monde se souvient du succès du Mésoscaphe pour l'Expo 64, il est plus rare de se rappeler qu'il accueillit également un défilé de mode. Madame TV a heureusement gardé une trace de ce moment mémorable.

Défilé de mode au fond du Lac Léman, dans le mésoscaphe en 1964. [RTS] — Madame TV - Publié le 10 octobre 1964

Un certain Walt Disney serait même monté à bord. Le producteur américain et l'initiateur du parc d'attractions Disneyland ne se montre aucunement blasé devant la petite manifestation suisse et son célèbre sous-marin.

Walt Disney à l'Expo 64 — Carrefour - Publié le 22 juin 1964

33'000 passagers mais un seul n'est pas le bienvenu, Jaques Piccard lui-même. Suite à sa mise à l'écart, l'océanographe n'est même pas invité à plonger avec son sous-marin. Il se rendra cependant presque incognito à l'exposition...

Jacques Piccard évoque sa visite inattendue à l'Expo 64. [RTS] — Zig zag café - Publié le 4 mars 1998

Deux ans après le succès du Mésoscaphe à l'exposition nationale de Lausanne, l'avenir du sous-marin conçu par Jacques Piccard semble incertain. Si les possibilités qu'il offre à la recherche scientifique sont reconnues, les coûts d'exploitation du Mésoscaphe rebutent les acheteurs potentiels. La solution passe peut-être par une utilisation à des fins touristiques en Méditerranée. En 1966, Continents sans visa s'interroge sur le futur du submersible.

Le Mésoscaphe Auguste Piccard en 1966. [RTS] — Continents sans visa - Publié le 14 janvier 1966

Après avoir effectué un passage par Marseille, le Mésoscaphe est finalement revendu à une compagnie américaine et part pour l'Amérique en 1969. Equipé de nouveaux moteurs et transformé, il effectue quelques missions avant d'être définitivement mis en cale sèche en 1984 et abandonné dans le port texan de Galveston.

En 1998, Jacques Piccard est l'invité de Jean-Philippe Rapp sur le plateau de Zig Zag Café. Durant l'émission, l'océanographe retrace la folle aventure du Mésoscaphe. Le sous-marin est alors abandonné quelque part aux Etats-Unis et le journaliste Alex Décotte part à sa recherche... Il n'est pas le seul, l'Association Mésoscaphe Auguste-Piccard a fait le pari fou de racheter l'épave et de la rapatrier en Suisse.

L'exil américain [RTS] — Zig zag café - Publié le 4 mars 1998

Une année plus tard, le pari est gagné. Le sous-marin est de retour en Suisse après des années d'abandon aux USA. Transporté par bateau des Etats-Unis en Europe, il est ensuite embarqué dans une péniche qui remontera le Rhône et la Saône avant d'être acheminé en Suisse par la route. Destiné à intégrer un futur espace consacré à la famille Piccard, il est finalement (re)exposé... à l'Exposition nationale de 2002.

Retour du Mésoscaphe en Suisse en 1999. [RTS - RTS] — Tout à l'heure - Publié le 9 juin 1999

Et la boucle est bouclée. 38 ans après sa première apparition, le Mésoscaphe est de retour à l'Exposition nationale suisse. Certes il a perdu de sa superbe, rouillé, rongé par la corrosion, il est présenté devant le Monolithe de Jean Nouvel pour Expo.02. Le sous-marin de Jacques Piccard revient de loin, illustrant le thème de l'arteplage de Morat "Instant et Eternité".

Mésoscaphe à Morat [Keystone - Martin Ruetschi] — Zig zag café - Publié le 4 juin 2002

Aujourd'hui le Mésoscaphe Auguste Piccard est exposé au Musée Suisse des Transports à Lucerne. A l'occasion des 50 ans de l'exposition nationale, en 2014, le sous-marin a été entièrement restauré, retrouvant son allure d'antan, mais pour toujours à quai.

Sources vidéos RTS :

Interview Jacques Piccard / Carrefour-Soir Information / 09.01.1963

Simulation de vol de Jacques Piccard / Carrefour / 01.11.1963

Mise à l'eau de la Locoscaphe / Carrefour / 15.01.1964

Sortie d'usine / Carrefour-Soir Information / 21.02.1964

Arrivée au Bouveret du Mésoscaphe / Carrefour / 24.02.1964

Mise à l'eau du Mésoscaphe / Carrefour / 28.02.1964

Arrivée à l'Expo 64 / Carrefour-Soir Information / 12.06.1964

La brouille / Zig zag café / 04.03.1998

En plongée avec le Mésoscaphe / Documentaires / 31.08.1964

Défilé de mode dans le Mésoscaphe / Madame TV / 10.10.1964

Walt Disney à l'Expo 64 / Carrefour / 22.06.1964

Jacques Piccard à l'Expo 64 / Zig zag café / 04.03.1998

L'avenir du Mésoscaphe / Continents sans visa / 14.01.1966

L'aventure américaine du Mésoscaphe / Zig zag Café / 04.03.1998

Le retour du Mésoscaphe / Tout à l'heure / 09.11.1999

Le Mésoscaphe à l'Expo 02 / Zig zag café / 04.06.2002

Sources photos :

Le Mésoscaphe Auguste Piccard / Keystone

Captures d'écran émissions RTS / RTS

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La fantastique épopée du Mésoscaphe

Chapitre 1
Du rêve à la réalisation

Chapitre 2
Le grand jour

Chapitre 3
Expo 64

Chapitre 4
Après l'Expo

Chapitre 5
Le retour

Chapitre 6
The End

Sources vidéos RTS :

Sources photos :