Claude Nicollier, un Suisse dans l'espace

Il y a 80 ans naissait Claude Nicollier. En 1978, ce pilote de ligne, astrophysicien de formation, intègre l'Agence Spatiale Européenne. Puis ce sera la NASA. En 1992, il fait partie de l'équipage de la navette spatiale Atlantis, une première pour un Suisse. Trois autres missions suivront, dont celle du célèbre sauvetage du télescope spatial Hubble. Retour sur quelques moments marquants de la carrière d’un Vaudois au destin étoilé.

Spacelab

En 1979, l'émission pour la jeunesse Objectif présente le laboratoire spatial modulaire européen Spacelab, qui doit être intégré à la nouvelle navette spatiale américaine en projet. Pour mieux comprendre les enjeux la contribution de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) à la NASA, l'astrophysicien vaudois Claude Nicollier répond aux questions des élèves lausannois.

L'Agence Spatiale Européenne

Elle a été fondée en 1975 sous l'impulsion de la France, de l'Allemagne et du Royaume-Uni. Elle est le plus souvent désignée par son sigle anglais ESA (European Space Agency). Elle coordonne les projets spatiaux menés en commun par 22 pays européens.

Voler un jour dans l'espace

Claude Nicollier a une formation en astrophysique. Mais il a aussi été pilote de milice dans l'armée suisse et pilote de ligne chez Swissair. En 1978, il intègre le premier groupe d'astronautes de l'Agence Spatiale Européenne (ESA). Deux ans plus tard, il rejoint la NASA et commence sa formation sur la navette spatiale au Johnson Space Center à Houston, au Texas. C'est là que le retrouve en 1982 une équipe de l'émission Téléscope.

Une préparation intensive

En 1985, l'astronaute suisse Claude Nicollier n'a pas encore effectué de vol spatial, mais il se prépare intensivement. Il parle des futures missions de vols orbitaux habités, du télescope Hubble, de la future Station Spatiale Internationale, ainsi que de projets qui ne se concrétiseront pas, comme l'avion spatial européen Hermes.

Tout près des étoiles / Midi Public / 6 min. / le 22 février 1985

En direct avec Ruth Dreifuss

En décembre 1993, en direct dans le Téléjournal, la conseillère fédérale Ruth Dreifuss s'entretient, en audiovision depuis le Palais fédéral, avec l'astronaute suisse Claude Nicollier, qui a concrétisé son rêve et réalise déjà sa deuxième mission dans l'espace. Après la navette Atlantis en 1992, il se trouve à bord d'Endeavour pour une mission de maintenance : réparer et améliorer le télescope spatial Hubble.

Lorsque on est là-haut, est-ce qu’on voit encore des frontières, ou est-ce que l’on se sent vraiment le citoyen du monde ?

Ruth Dreifuss, 1993

Ruth Dreifuss [Keystone - STR] — Le Palais fédéral et l'espace / Télé Journal / 1 min. / le 12 décembre 1993

Une carrière exceptionnelle

En 2015, Couleurs Locales revient en archives sur la carrière de Claude Nicollier. Le Vaudois aura passé plus de 1000 heures dans l'espace lors de quatre missions entre 1992 et 1999, dont deux visites au télescope Hubble. Lors de sa dernière mission, il a effectué une sortie extravéhiculaire de plus de 8 heures pour échanger des composants défectueux du télescope spatial.

On se fait vraiment des réflexions sur le sens de la vie sur Terre, la nécessité aussi d’avoir une vision globale…et de penser au long terme.

Claude Nicollier, Couleurs locales, 2015