Alerte aux ovnis: quand la RTS ose le canular

Ce canular inédit, on le doit à une équipe réunie autour de Marlène Belilos, productrice de l'émission Correspondances. Incarnant la "jeune garde" de la Télévision Suisse Romande (ou TSR, ancêtre de la RTS), Marlène Belilos souhaite faire de son émission un rendez-vous culturel moderne et innovant. Le programme du 22 juin 1971 s’inscrit dans une exploration de ce qu’on appelle aujourd’hui la pop culture : dédaignée par les tenants de la "grande" culture, la science-fiction se trouve au croisement de la culture populaire et de la culture de masse.  

L’équipe invitée à plancher sur le sujet comprend les journalistes Charles Enderlin et Frank Jotterand, ainsi que les réalisateurs Christian Liardet et Jean-Claude Deschamps. Vient alors l’idée (attribuée à Frank Jotterand) de proposer une émission de science-fiction sur le mode de la Guerre des mondes d’Orson Welles. Le projet se monte dans le plus grand secret. Et, ce qui semble assez fou, la direction de la TSR n'a aucune idée de ce qui se trame! 

La guerre des mondes d'Orson Welles

La diffusion en 1938 par CBS de la pièce radiophonique La Guerre des mondes (adaptation du roman de H.G. Wells), est une référence bien connue. Le réalisme de la mise en ondes d'Orson Welles aurait provoqué un vent de panique au sein de la population, une panique aujourd'hui relativisée par les historien.ne.s des médias. Encline à décrédibiliser sa rivale radiophonique, la presse de l'époque aurait en effet exagéré les réactions du public.
Contrairement à ce qu'on a pu croire, La Guerre des mondes n'était pas en soi un canular : le programme était annoncé comme une fiction avant, pendant et à la fin de la diffusion. Mais pour l'auditrice ou l'auditeur prenant l'émission en route, ces garde-fous n'étaient pas d'un grand secours.  

L'âge atomique de Jean Nocher

En 1946, sur la chaîne parisienne Radio Diffusion française, le journaliste et poète Jean Nocher imagine une émission de fiction aux échos très réalistes, racontant l'histoire de scientifiques perdant le contrôle d'une expérience atomique. Intitulé Plateforme 70 ou l’âge atomique, ce programme fit grand bruit en France. Quelques jours après l'émission, Jean Nocher revenait sur ces réactions au micro de Radio-Lausanne.

Il y a des gens, qui pendant cinq minutes, ont vécu leur dernière heure

RTS

Tout au long de l'émission, des images qu'on dit avoir exhumées des archives sont diffusées pour faire patienter les téléspectateurs au moment de prétendues coupures dans la liaison image avec Aire-la-Ville. En fait, il s'agit de reportages réalisés spécialement pour l'occasion.

>> Jacques Sternberg, auteur de science-fiction :

>> Gilbert Bourquin, un journaliste qui croit aux ovnis :

>> Pierre Versins, Monsieur science-fiction :

>> Rencontre avec un groupe de jeunes ufologues :

Une logistique maousse

Location d’une pelleteuse pour creuser un trou de 6 mètres de diamètre et 2 mètres de profondeur, fabrication d'une soucoupe volante en plastique et en polystyrène, engagement de 50 figurants, présence de 19 pompiers d'Aire-la-Ville, de 10 pompiers d'Onex et de 6 agents de la gendarmerie de Genève : la logistique autour de l'événement est impressionnante. Un des soucis majeurs de la production était d'assurer la sécurité à Aire-la-Ville.

Un script digne d'un thriller

Si le canular a fait "marcher" tant de gens, c'est aussi grâce à un scénario tiré au cordeau. L'équipe a utilisé toutes les ressources propres à la télévision. Le dispositif du direct (selon le code “breaking news”), avec un car de reportage sur les lieux et des réactions à chaud sur le plateau, le duplex avec le correspondant de la télévision à Berne, le caractère improvisé et parfois chahuté du programme, les problèmes techniques et jusqu’aux bafouillements des présentateurs.trices : autant d’éléments contribuant à constituer et à renforcer l'effet de réel. A l’intérieur de ce dispositif, la voix de l'expert scientifique et celle des représentants de l’autorité jouent à plein leur rôle de caution.

Au lendemain du canular, la TSR, on l'a dit, a reçu des centaines de lettres et la presse s’est fait l’écho de l’événement. Malgré ce déferlement de réactions, la direction est pourtant restée muette. Ce silence semble étonnant. Le calme avant la tempête ? En ce mois de juin 1971, la TSR est en pleine crise : la direction est en butte à un mouvement de contestation d’une jeune garde turbulente dont Marlène Belilos fait partie. 4 mois après la diffusion de l’émission, la productrice de Correspondances sera sèchement licenciée, en même temps que 5 autres collègues, dans un contexte qui mérite d’être développé. 

Une télévision en crise dans une ambiance post-mai 68

Depuis 1970, les relations entre la direction et une partie des journalistes et réalisateurs de la TSR n’ont cessé de se dégrader. Au printemps 1970, une émission évoquant l’amour libre suscite une violente polémique. Plus tard dans l’année, la direction interrompt la diffusion d’une autre émission dans laquelle le chanteur Léo Ferré fait l’apologie de l’anarchie. Au printemps 1971, la censure touche une nouvelle émission qui donne la parole à un objecteur de conscience. S’ensuit une manifestation devant les bâtiments de la télévision.  

Inquiète, la direction demande à un réalisateur chevronné de rédiger un rapport sur l’ambiance qui règne au sein du personnel. Après avoir lu ce rapport, la direction refuse de rendre public les nombreuses doléances qui y sont exprimées. Malgré cette mise au placard, une copie du rapport va être envoyée à tous les collaborateurs. Le courrier est revendiqué par le Groupe Action TVR, dont les membres demeurent anonymes. D’autres tracts critiques envers la direction vont être envoyés au personnel de la TSR par ce même groupe avant l’été 1971. Le canular de Marlène Belilos et ses complices est diffusé le 22 juin.  

Le retour de l'ordre

La situation se dégrade encore à l’automne. Le 6 octobre 1971, un tiers des collaborateurs de la TSR se met en grève durant une journée. Deux semaines plus tard, 6 collaborateurs de la TSR, Nathalie Nath, Pierre-Henri Zoller, Michel Boujut, Jean-Claude Deschamps, Pierre Nicole et Marlène Belilos sont licenciés avec effet immédiat. Sans que cela leur ait été explicitement signifié, ils sont accusés de faire partie du Groupe Action TVR et de mener des activités séditieuses au sein de la TSR.  

Ces événements sont relatés dans le documentaire « Guerre froide à la TSR », de Frédéric Zimmermann et Eric Burnand, diffusé en 2009.
 

Marlène Belilos après la TSR

Après cette mise à pied brutale, Marlène Belilos va travailler comme journaliste pigiste, enseignante remplaçante, puis assistance sociale avant de reprendre des études de lettres à l’université de Lausanne. En 1980, elle devient une des porte-voix du mouvement estudiantin Lôzane bouge, qui va agiter la capitale lausannoise durant plusieurs mois.  

En 1987, l'émission Tell Quel évoque avec Marlène Belilos les conséquences de son engagement dans Lôzane bouge.

 Après avoir enseigné dans un collège à Genève, elle s’installe à Paris, où elle va se former à la psychanalyse auprès de l’Ecole de la Cause freudienne. Elle collabore avec France Culture et occupe un poste de conseillère culturelle à TV5 Monde, notamment auprès de Frédéric Mitterrand, directeur des programmes entre 2003 et 2005. Invitée par la productrice Josée Rudaz, elle revient finalement travailler à la TSR où elle réalise plusieurs épisodes de la série des Grands entretiens.