Quarante ans de Patrouille des Glaciers

En pleine guerre mondiale, en avril 1943, une idée caressée dès 1939 par deux officiers suisses - Roger Bonvin qui allait devenir conseiller fédéral, Rodolphe Tissières, futur fondateur de Téléverbier SA - et par un guide de montagne d'Arolla, Basile Bournissen, se concrétise. Dix-huit patrouilles militaires composées de trois soldats de la Brigade de montagne 10 effectueront ce qu’on appelle déjà la « Haute Route », ralliant d’une seule traite Zermatt à Verbier avec leurs armes mais sans ravitaillement. La Patrouille des Glaciers est née.

Les aléas de l’après-guerre font obstacle à la tenue régulière de cette course militaire. En 1949 pourtant, se déroule la 3e édition de l’épreuve mais elle est marquée par un événement tragique: une patrouille disparaît dans une crevasse du glacier du Mont Miné, sur le trajet entre Zermatt et Arolla. Ce drame entraînera l’interdiction de l'événement jusqu’en 1984.

Relancée par des amoureux de la montagne, la Patrouille des Glaciers reprend alors sur le parcours original de 53 km entre Zermatt et Verbier dans la version "Grande Patrouille" et entre Arolla et Verbier pour la "Petite Patrouille", des défis d’une exigence folle.

A travers les éditions de 1986, 2004 et 2010, voici un résumé des points clés et des moments forts de la PDG.

Depuis Adrien Tschumy, commandant de la division de montagne 10, qui se voyait confier la mission de relancer la course en 1984, plusieurs officiers se sont succédé à la tête de la Patrouille des Glaciers. Au commandement et à la direction technique de la compétition, des figures emblématiques ont incarné cette compétition légendaire. On citera notamment le commandant René Martin et le guide Camille Bournissen qui ont largement oeuvré au développement de l'épreuve avec le concours des soldats suisses.

Deux hommes clés auront particulièrement marqué de leur empreinte la Patrouille des Glaciers. Respectivement à la direction de la course et à la tête de la logistique technique de l'épreuve, le commandant Marius Robyr et le guide de montagne Jean-Michel Bournissen auront assumé des fonctions lourdes de responsabilités pendant de nombreuses éditions.

Marius Robyr

Durant 18 ans, de 1990 à 2008, l'organisation de la Patrouille des Glaciers a un visage, celui de Marius Robyr. Le fidèle brigadier de l'armée suisse commande alors l'épreuve. Ce Valaisan infatigable a véritablement insufflé une âme à cette course de légende. Homme d'action, dirigeant avec passion ses subordonnés, le chef souligne le travail collectif qui fait exister la PDG.

J’ai 980 officiers, sous-officiers, soldats qui travaillent bénévolement (…), sans eux la Patrouille ne serait rien, je suis un peu le chef d’orchestre

Alors que Marius Robyr, le patron de la PDG, s'apprête à tirer sa révérence après avoir dirigé dix éditions de main de maître, ses collaborateurs, au micro de Marie-Ange Schoepflin, expriment leur admiration et leur affection envers leur commandant.

Jean-Michel Bournissen

Depuis 2002, Jean-Michel Bournissen, guide de montagne à Arolla et capitaine à l'armée, a pris le relais de son père Camille à la direction technique de la course. Ayant collaboré avec six commandants différents de la PDG, il porte sur ses épaules la sécurité de la course durant 11 éditions. Trait d'union entre deux mondes, celui de la montagne et celui de l'armée, Jean-Michel Bournissen sait aussi bien arrondir les angles que prendre des décisions lourdes de conséquences. Le Journal le suit dans son travail lors de l'édition de la Patrouille des Glaciers 2010.

Courir la Patrouille des Glaciers, c'est pour les concurrents se confronter à leurs propres limites physiques et mentales mais aussi affronter la montagne, sa dangereuse beauté et ses conditions changeantes, si soudainement hostiles. Et pas seulement durant la course, mais aussi lors des innombrables sorties d'entraînement qui précédent le jour J.

Si la Patrouille des Glaciers a été marquée par le drame initial de 1949, les éditions ultérieures n’ont heureusement jamais eu à déplorer de graves accidents, la course étant très sécurisée par l’armée et par des guides. Mais c'est lors d’entraînements sur le parcours de la Patrouille que le drame s’est joué à plusieurs reprises. Un lieu, le plateau de Tête-Blanche, point culminant de la PDG, a été le théâtre d’accidents en 2000 et en 2024 : des randonneurs y ont perdu la vie dans le mauvais temps.

Durant l'édition 2008, la tempête qui fait rage à Tête-Blanche durant la nuit s'est un peu calmée à l'heure où les premiers concurrents arrivent mais ces images donnent une idée des conditions extrêmes qui peuvent prévaloir en haute montagne.

On sait que la montagne dicte toujours ses lois, je n’ai pas vu des petites montagnes, seulement des petits hommes dans ma vie

Pour davantage d'archives sur le ski-alpinisme, consultez nos Grands Formats et dossiers

La Patrouille des Glaciers

Extrême limite à la Patrouille des Glaciers