Le Prix Martin

Eugène Labiche est né à Paris le 6 mai 1815 dans une famille bourgeoise aisée. Il fait des études de jeune homme de bonne famille et obtient facilement son Baccalauréat ès lettres à 18 ans, en 1833. Il entame ensuite des études de droit qu'il poursuivra jusqu'à la licence, tout en faisant publier dans de petits magazines de courtes nouvelles. Il rencontre ainsi Auguste Lefranc et Marc-Michel, avec lesquels il va fonder une association en vue de créer des pièces de théâtre! Ils prennent le pseudonyme collectif de Paul Dandré. A leur grande surprise, leurs pièces sont acceptées immédiatement et sans le moindre problème.

Considérant sans doute la comédie comme un genre inférieur comparé au drame, ils favorisent plutôt ce genre dans leurs premières productions. Mais les succès mitigés de ces spectacles, et sans doute aussi leurs caractères gais et fantaisistes, vont les faire se tourner exclusivement vers la comédie et ses sous-types : vaudeville, farce, pochade, opéra-comique, revues, et leurs hybrides.
Labiche commence aussi à produire en dehors de l'association «Paul Dandré», mais presque toujours avec des collaborateurs. Sur les 174 pièces qu'il signera, il n'en écrira que 4 seul.

Les méthodes de travail de Labiche furent raillées bien sûr, même si ces pratiques étaient communes à l'époque. Lors de sa candidature à l'Académie française, quelqu'un ne put s'empêcher de glisser que Labiche ne briguait pas un fauteuil de cette vénérable institution, mais un banc pour y asseoir tous ses collaborateurs!

Eugène Labiche connaît son apogée en 1864, sa comédie Le Point de mire est présentée en première à la Cour à Compiègne avant d'être jouée à Paris au Théâtre du Gymnase. Sa comédie-vaudeville La Grammaire sera également jouée à Compiègne. Le prince impérial et ses amis la joueront devant leurs parents.
Enfin arrive 1877, date de sa dernière pièce, La Clé. Après le relatif échec de cette pièce, il prit la décision de ne plus écrire, et il s'y tint. Il avait alors 62 ans. Il lui restait à vivre encore une dizaine d'années, ponctuées par de nombreuses reprises de ses pièces. Eugène Labiche est élu à l'Académie française le 28 février 1880, succédant à Ustazade Silvestre de Sacy, malgré l'indignation de Brunetière qui déplora «l'invasion des genres inférieurs», et le refus de Victor Hugo de voter pour lui.

Il souffrit pendant plusieurs années de sérieux problèmes cardiaques, et le 22 janvier 1888, il en mourut à son domicile parisien. Il avait 73 ans.