Avec Charlie Chaplin

Fils d'un chanteur et d'une chanteuse de music-hall tombés dans la misère, Charles Spencer Chaplin est né le 16 avril 1889 à Londres. Il monte très jeune sur les planches et commence à douze ans une carrière d'enfant de la balle dans la troupe des Eight Lancashire Lads. Il obtient à partir de 1903 une succession de contrats au théâtre, puis en 1908, il est engagé dans la troupe de Fred Karno, alors le plus important impresario de sketches. Au cours d'une tournée en Amérique, la compagnie Keystone lui adresse une proposition de contrat qu'il accepte.

Les premiers films qu'il tourne relèvent d'un comique de farces, aux effets appuyés. Chaplin crée alors le personnage de Charlot le vagabond qu'il inaugure dans Charlot est content de lui, en 1914. Dès cette première apparition, le public et les commandes des distributeurs affluent. Mécontent du travail des réalisateurs, Chaplin prend alors en main la mise en scène de ses films. Son ascension est fulgurante. Coup sur coup, il réalise neuf films, parmis lesquels Une vie de chien, Le Kid et Charlot soldat.

Chaplin fait peu à peu entrer dans son univers comique celui du mélodrame et de la réalité sociale comme dans La Ruée vers l'or (1925). Dans Les Lumières de la ville (1931), il introduit des effets sonores, mais ne se détourne pas de son projet initial de film muet. Pour Les Temps modernes (1936), il enregistre quelques scènes dialoguées puis se ravise, faisant de cette œuvre le dernier film muet. En 1940, il tourne Le Dictateur dans lequel il s'insurge contre la tyrannie qui envenime l'Europe.

En 1943, alors qu'il vient de se marier pour la quatrième fois, il est victime d'un procès en reconnaissance de paternité que lui intente l'actrice Joan Berry. En 1950, il travaille aux Feux de la Rampe dans lequel il décrit la triste fin d'un clown dans le Londres de son enfance. Le film sort en 1952 et lui vaut un triomphe.

Harcelé par le FBI en raison de ses opinions de gauche, Chaplin se voit refuser le visa de retour lors de son séjour en Europe pour la présentation de son film. Il renonce alors à sa résidence aux États-Unis et installe sa famille à Vevey jusqu'à la fin de ses jours. Après avoir reçu le Prix international de la paix en 1954, il tourne à Londres Un roi à New York (1957) dans lequel il ridiculise la «Chasse aux sorcières» du maccarthisme. En 1967, il tourne son dernier film, en couleurs, La Comtesse de Hong-Kong, avec Sophia Loren et Marlon Brando.

Sir Charles Spencer Chaplin s'éteint le 25 décembre 1977.