Les autels de Cressier

Les autels en pierre de Cressier portent chacun une dédicace en latin, l’une au dieu Mars, l’autre à la déesse Naria Nousantia. Ces autels votifs ont une histoire riche en rebondissements. Erigés au 2 siècle après J.-C. sur une petite colline, dans un sanctuaire sans doute dédié à Mars, le dieu romain de la guerre, ils sont réutilisés au Moyen Âge dans la construction d’une chapelle dédiée à Saint Martin. En 1608, ils sont déplacés dans la nouvelle église paroissiale de Sainte-Marie du Rosaire, pour servir de support à une table d’autel. Ils tombent ensuite dans l’oubli pendant plus de deux siècles. Au début du 19 siècle, ils sont redécouverts par Louis de Meuron, alors châtelain du Landeron. Depuis, ils ne cessent de susciter l’intérêt des archéologues et des épigraphistes. Grâce à eux, en effet, on a pu identifier ce qui est à ce jour le seul temple romain connu dans le canton de Neuchâtel.

Des témoins mystérieux

D’où proviennent-ils exactement? Que sait-on des deux dédicants, Titus Frontinius Hibernus et Titus Frontinius Genialis? Qui était la mystérieuse déesse Naria Nousantia, à laquelle l’un des deux autels est voué, et qui n’est attestée qu’en Suisse, et uniquement à deux reprises? Autant de questions qui s’éveillent à la contemplation de ces témoins exceptionnels.

Ces deux autels invitent également à envisager la présence romaine sur le territoire neuchâtelois, présence souvent méconnue en raison de la "concurrence" que lui font les fameux sites préhistoriques lacustres. L’acculturation des Celtes notamment, qui ont adopté le mode de vie romain tout en restant attachés à leurs coutumes ancestrales, est un phénomène passionnant, dont témoignent les autels exposés au Laténium.

Delphine Ackermann, guide-animatrice au Laténium, docteur en archéologie des universités de Neuchâtel et de Nancy 2.