Introduit en Suisse romande au XIIème siècle par l'intermédiaire des chanoines du Grand Saint-Bernard, le culte de Saint-Nicolas connaît, aujourd'hui encore, une ferveur particulière en terre catholique.
La provenance de la statue conservée au Laténium demeure inconnue, mais ses caractéristiques esthétiques permettent d'exclure une facture régionale. Composée de trois morceaux de tilleul, la statue était ornée de couleurs. Une analyse au carbone 14 a permis de la dater de la fin du XVIème siècle, ce que confirme l'étude stylistique de l'expression du visage et du plissé du chasuble.
Découverte dans une niche extérieure de la Maison Rousseau à Champ-du-Moulin, au cœur de la réserve naturelle du Creux-du-Van, cette statue s'inscrit dans une tradition iconographique bien connue. Le Saint se tient debout, coiffé de sa mitre, et présente dans sa main gauche une bible et trois boules d'or. De la main droite, il tenait certainement une crosse qui a disparu. Ces attributs se réfèrent à un épisode fameux de la vie de Saint-Nicolas. Alors qu'il était évêque de Myre, en Asie mineure, Nicolas vint au secours de trois sœurs en âge d'être mariées. En offrant une bourse d'or pour chacune d'elle, il sauva ces jeunes filles de la prostitution à laquelle leur père, ruiné et ne pouvant payer leurs dots, les avait destinées. D'autres interventions miraculeuses et de nature variée ponctuent la vie de Nicolas et font de lui le saint patron des écoliers, des enseignants, des célibataires, des marins ou encore des bouchers!
Virginie Galbarini, responsable adjointe de la médiation culturelle au Laténium, doctorante à l'Université de Neuchâtel
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Saint-Nicolas
Connu sous le nom de Saint-Nicolas de Myre, il est né à Patara (Turquie) vers 270 et meurt en 345. Évêque de Myre, sa vie est jalonnée de bienfaits et de miracles qui ont donné lieu à des légendes aujourd'hui encore vivaces. Sa mort, survenue un 6 décembre, est encore fêtée de nos jours. Et c'est à Saint-Nicolas que nous devons l'image de notre Père Noël. Après la Réforme, la fête de la Saint-Nicolas fut abolie en terres protestantes. Personnage moralisateur qui récompense les enfants sages et punit les plus désobéissants, il ne fallut que quelques décennies pour rapprocher cette fête des enfants et celle de l'enfant Jésus. Dès lors, on considéra que Saint-Nicolas distribue ses cadeaux durant la nuit du 24 au 25 décembre.
Polychromie
La polychromie désigne l'ensemble des couches (préparation, couleurs, revêtements métalliques) appliquées sur la surface du matériau. Dès l'Antiquité et durant le Moyen-âge, les monuments et la sculpture portaient des couleurs chatoyantes. D'origine minérale ou végétale, les pigments ne se sont souvent pas conservés jusqu'à nous. Mais grâce à des techniques archéométriques (spectroscopie et spectrophotométrie), il est aujourd'hui possible d'identifier la diversité des couleurs utilisées dans le passé.