Le cerveau humain de Cornaux
A 3 km du fameux site de La Tène, cinq cerveaux humains ont été mis au jour à Cornaux / Les Sauges en 1965/66. Datés d'environ 100 av. J.-C., ils comptent parmi les plus anciens cerveaux connus au monde.
Les cerveaux ont été conservés avec les squelettes de plusieurs individus, dans l'ancien lit de la Thielle. On pense qu'ils ont été enfouis lors d'un événement exceptionnel: une brusque inondation, qui aurait provoqué l'effondrement du pont celtique de Cornaux, juste au moment où un groupe de 21 individus le franchissaient. Les poutres en bois du pont ont alors écrasé les victimes et leur chargement.
L'analyse anthropologique montre que les ossements peuvent être rapportés à 14 hommes adultes, à deux adolescents de 11 à 14 ans, et cinq individus non-déterminés – probablement de sexe féminin. Dans cinq crânes complets, des morceaux de cerveau ont été retrouvés ainsi que de la moelle épinière dans le canal rachidien d’un individu.
Les cerveaux, bien entendu très fragiles, se sont dégradés rapidement après la collecte et le nettoyage. C'est pourquoi les fragments préservés ont alors été solidifiés avec un mélange d'alcool et de formol, afin de mener des recherches histologiques de la structure des cerveaux.
Catherine Studer, étudiante en archéologie à l'Université de Neuchâtel et guide-animatrice au Laténium
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Le formol
Aussi appelé formaldéhyde ou méthanal, le formol est un composé organique qui est en état gazeux à température ambiante (formule chimique CHO). Il est utilisé pour conserver des corps humains morts ou d’autres échantillons biologiques.
L'histologie
Branche de la biologie et de la médecine portant sur les tissus humains, animaux ou biologiques. Pour l’observation des tissus sous le microscope, il faut obtenir des échantillons très fins, fixés sur une plaque transparente.