Le crâne de rhinocéros laineux de Vaumarcus
A l’automne 1991, les ouvriers d’une drague d’exploitation de gravier du lac de Neuchâtel font une découverte bien singulière. Dans le godet qu’ils viennent de remonter à la surface, gît un énorme crâne de près de 70 cm de long.
Grâce à son excellente conservation, les spécialistes l’identifient facilement. Il s’agit du crâne d’un jeune rhinocéros laineux, espèce disparue de nos régions à la fin de la dernière glaciation.
Le rhinocéros, découvert à plus de 300 m au large du village de Vaumarcus, est très certainement mort à proximité du ruisseau de la Vaux. Son cadavre a alors été transporté jusque dans les eaux du lac, à plus de 30 m de profondeur.
Une datation radiocarbone de l’os permet de situer la mort de l’animal à 14'000 ans avant le présent, au cours de la phase finale de la dernière grande ère glaciaire. À cette époque, la végétation de nos contrées est semblable à celle rencontrée aujourd’hui dans la steppe ou la toundra sibériennes. Tout comme le mammouth, le rhinocéros laineux est un animal typique de ces milieux froids. C'est très certainement le réchauffement du climat qui a précipité l'extinction de cette espèce, dont les derniers représentants sont attestés en Russie il y a environ 8'000 ans.
Bastien Jakob, diplômé en archéologie de l'Université de Neuchâtel et guide-animateur au Laténium
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Ère glaciaire
Phase climatique froide au cours de laquelle l’englacement de la Terre est important. Lors de la dernière grande ère glaciaire, le territoire helvétique était presque totalement recouvert par les glaciers alpins.
Rhinocéros laineux du Tibet
Ancêtre supposé du rhinocéros laineux. Daté de plus de 3 millions d’années, il est originaire du nord de l’Himalaya.