Histoire de l'or

Un des plus vieux objets en or a été découvert dans la nécropole de Varna, en Bulgarie actuelle. Il est daté du milieu du Ve millénaire av. J.-C. Plus généralement, l'homme utilise l'or de façon importante en Europe depuis le IIIe millénaire av. J.-C. On trouve en effet dans des tombes collectives des pièces d'orfèvrerie ouvragées, sous forme d'enroulement, de perles annulaires et de fils d'or.

À l'âge du bronze, une diversification des objets est constatée, on fabrique alors des diadèmes, des torques et des bracelets par exemple. Par ailleurs, la thésaurisation (le fait d'accumuler des richesses) de l'or par enfouissement, offrande ou cachette provisoire de trésor paraît croissante, ce sont des dépôts indépendants de l'art funéraire.

L'or semble être utilisé par toutes les grandes civilisations, pour en faire les parures des puissants ou pour servir lors de cérémonies religieuses. On retrouve des amulettes en or dans les tombes égyptiennes à chacune des grandes époques de l'Égypte antique. Les plus puissants, tels Toutânkhamon et Ramsès, se firent enterrer avec des masques mortuaires en or et autres parures.

Durant l'Antiquité, ce sont les rois lydiens (dans l'actuelle Turquie) qui ont frappé la première monnaie classique de l'histoire, c'est-à-dire des pièces aplaties de forme ronde, entre le VIIIe siècle av. J.-C. et le VIe siècle av. J.-C. Il s'agissait de pièces en électrum, un alliage naturel d'or et d'argent. Elles contenaient entre 50% et 60 % d'or. Cet usage se répandit ensuite en Perse, en Grèce centrale, puis dans l'ensemble du monde antique durant la période hellénistique à côté des monnaies d'argent, de bronze et de cuivre de moindre valeur.

L'utilisation religieuse de l'or persiste durant des siècles. L'auréole des saints a pour étymologie aureola, "dorée" en latin. Les Germains enterraient leurs chefs avec une pièce d'or dans la bouche à l'instar des Grecs. Les bijoux en or se retrouvaient principalement dans les hautes classes de la société sur les armes, les fibules, les boucles, les bagues et les sceaux. La vaisselle en or était à la fois un apparat et une réserve monétaire.

De la plus haute Antiquité, en passant par le Moyen Âge et la Renaissance, les alchimistes tentèrent de créer de l'or à partir d'autres matières comme le plomb ou le mercure. C'est la transmutation des métaux vils en or. Ils pensaient obtenir ce résultat en utilisant la mythique pierre philosophale. En alchimie, le symbole de l'or est un point entouré d'un cercle.

Le Moyen-Age se termine avec la découverte de l'Amérique par les Espagnols et c'est justement la recherche d'or qui constitue l'une des raisons de la conquête du continent américain. Hernán Cortés débarque près de l'actuelle Veracruz (Mexique) le 23 avril 1519 et entreprend la conquête de l'Empire aztèque, notamment pour s’emparer de son or. Il envoie une grande quantité de ce précieux métal à Charles Quint, roi d'Espagne, pour financer les guerres menées par son pays.

L'or arrivant des mines du Nouveau Monde provoque alors la richesse de l'Espagne et du Portugal, avant de profiter aux autres États européens qui surent mieux le capter, tels la France et la Grande-Bretagne. À la même époque se diffuse la légende de l'Eldorado.

L'or devient le pilier des politiques monétaires, comme en 1640 sous Louis XIII quand le Louis d'or devient le symbole international des placements refuge, grâce à son inventeur Claude de Bullion (1569–1640), qui donne son nom au marché des métaux précieux de Londres, le Bullion Market. Sur l'or a reposé le système de l'étalon-or avant son abrogation par les accords de Bretton Woods, en 1971.

Les ruées vers l'or (en anglais gold rush9 ont marqué l'histoire planétaire de l'économie. Mentionnons parmi les principales, le Brésil des Minas Gerais vers 1725, la Russie et ses marges de l'Oural en 1750 et de la Sibérie en 1840, l'Australie en 1840, la Californie en 1848, l'Alaska et le Klondike, ainsi que l'Afrique du Sud en 1885. Au milieu du XIXe siècle, la ruée vers l'or qui survient en Californie contribue pour une part à la conquête de l'Ouest américain et à la croissance démographique et économique de nombreuses villes californiennes, dont San Francisco.