Cette question de l’historicité des principales figures des récits bibliques, qu’il s’agisse des prophètes Abraham et Moïse ou des rois David ou encore Salomon, agite depuis toujours les esprits. Pour y répondre, je résumerai ce qu’en dit, dans un entretien récemment publié (Thomas Römer, Jacqueline Chabbi, Dieu de la Bible, Dieu du Coran. Entretiens avec Jean-Louis Schlegel, Seuil, 2020), le professeur Thomas Römer, actuellement titulaire de la chaire Milieux bibliques au Collège de France. Si ce sujet vous intéresse je vous recommande vivement d’écouter ses cours, tous disponibles comme podcasts.
La manière dont le récit biblique présente les personnages d’Abraham, de Moïse et de David ne permet pas de faire une "bibliographie historique" d’eux. La Bible est un recueil de récits légendaires, une compilation de traditions plus anciennes à propos de différents personnages qui ont parfois été adaptés et remaniés pour s’inscrire dans la continuité du récit biblique. On ne peut pas exclure que, derrière les figures bibliques d’Abraham, Isaac, et d’autres, aient autrefois existé des fondateurs de clan et des rois qui portaient réellement ces noms. Mais on ne peut pas non plus l’affirmer. Ce que raconte la Bible à ce sujet ne constitue pas une source historique en soi, même s’il peut arriver que des noms de personnages soient parfois attestés dans des documents découverts par l’archéologie. Pour une explication concise, le mieux est de conclure par un court extrait de l’entretien avec Thomas Römer mentionné plus haut (p. 55-56):
"Ainsi à Tel Dan, dans le nord d’Israël, on a découvert une inscription qui contient apparemment l’expression "maison de David" (…): on en conclut que cette figure historique a réellement existé, alors que l’expression nous montre seulement qu’on pouvait appeler la dynastie royale judéenne au VIII siècle par le nom de leur fondateur, ce qui ne dit encore rien sur l’historicité de ce dernier. (…) J’ai déjà insisté sur ce point: la chronologie biblique, jusqu'à l’époque des rois, est totalement construite. (…) Quitte à décevoir, il faut bien le dire: il n’y a pas eu d’époques successives dites des patriarches, de Moïse, de la conquête de Josué, d’une période dite des Juges. Aucun vestige archéologique, aucun document, aucune archive n’atteste les personnages et les événements racontés."
Bibliographie introductive:
Israël Finkelstein et Neil Asher Silberman, Les rois sacrés de la Bible. À la recherche de David et Salomon, Bayard, 2006.
Thomas Römer, La Bible, quelles histoires ! Entretien avec Estelle Villeneuve, Bayar – Labor et Fides, 2014.
Israël Finkelstein et Thomas Römer, Aux origines de la Torah. Nouvelles rencontres, nouvelles perspectives, Bayard, 2019.
Thomas Römer et Jacqueline Chabbi, Dieu de la Bible, Dieu du Coran. Entretiens avec Jean-Louis Schlegel, Seuil, 2020.