L'Europe a été peuplée par des humains comme nous (Homo sapiens) il y a au moins 40'000 ans, d'après les vestiges fossiles découverts. Mais elle a été massivement repeuplée à la période néolithique, lorsque les modes de vie ont changé et que les populations ont adopté l'agriculture et l'élevage, il y a environ 10'000 ans. Ce repeuplement de l'Europe s'est fait depuis le Proche-Orient. Ces mêmes populations ont peut-être aussi apporté les langues indo-européennes (comme le français, l'italien, l'anglais, etc..). Cependant, il existe aussi, en Europe, des langues non indo-européennes, comme le basque, le hongrois, le finnois, dont l'origine est distincte.
Les Européens d'aujourd'hui descendent donc en grande partie des populations d'agriculteurs venues au néolithique, mais qui se sont elles-mêmes mélangées aux populations de chasseurs-cueilleurs déjà en place, ainsi qu'à des populations qui ont migré à d'autres périodes de la préhistoire et de l'histoire européennes, et qui ont aussi alimenté la richesse culturelle de ce continent. En définitive, le critère géographique est peut-être celui qui est le plus approprié pour définir un Européen!