Les témoins artistiques les plus anciens peuvent être situés dans 3 régions du monde : l'Europe, l'Australie, et la Sibérie. En Europe, les premières formes d'art sont associées aux Homo Sapiens de la fin du Paléolithique entre 35'000 et 12'500 avant notre ère, avec un véritable développement artistique à la période magdalénienne entre 17'000 et 12'500 av. J.-C.

Cet art peut prendre deux formes: l'art pariétal, bien connu dans le sud de la France et en Espagne, qui désigne toutes les peintures, gravures et sculptures réalisées sur les parois rocheuses des grottes, et l'art mobilier (sur os, bois de renne, ivoire, pierre, dents, coquillages), présent dans toute l'Europe, qui s'exprime par des statuettes féminines, des animaux sculptés, des armes décorées, des objets de parure.

Si les datations se confirment, il est possible que l'art le plus ancien du monde, sous sa forme caractérisée et régulière, provienne d'Australie où une peinture rupestre a été datée à environ 40'000 ans avant le présent. En Sibérie, l'art le plus ancien est essentiellement mobilier avec des figurines animales et féminines datant d'environ 30'000 ans avant notre ère.

Si l'art s'est véritablement épanoui après l'arrivée des hommes modernes, il existe néanmoins quelques manifestations antérieures qu'on peut appeler «prémices de l'art» liées aux Néandertaliens: os incisés, galets marqués et objets de parure.