Les 4 grandes périodes de l'histoire sont: l'Antiquité, le Moyen Age, l'époque moderne, l'époque contemporaine.

Pour certains auteurs l'Antiquité commence vers 3000-2500 av. J.-C., ce qui correspond à la découverte de l'écriture en Mésopotamie alors que pour d'autres, elle commence seulement vers 50 av. J.-C., date symbolique de la première écriture d'Europe occidentale (le latin).

La période qui suit, le Moyen Age, se situe entre la fin de l'Empire romain en 479 et la découverte de l'Amérique par les Espagnols en 1492.

L'époque moderne couvre la période historique allant de la fin du Moyen Age à la Révolution française, généralement de 1492 à 1792.

Finalement l'époque contemporaine est la dernière grande période de l'Histoire: elle s'étend de 1792 à aujourd'hui. Il s'agit ici d'une chronologie utilisée par les historiens français qui n'est pas toujours admise par tous les auteurs !