Tout d'abord, les fourmis ont-elles un coeur? Oui… et non! Les insectes n'ont pas de vrai coeur ni de vrais vaisseaux sanguins dans lesquels circule le sang. Le «sang» des insectes, que l'on appelle hémolymphe, se trouve dans tout le corps et est en contact direct avec tous les tissus et organes. Il n'est pas enfermé dans des vaisseaux sanguins.

Comme chez les vertébrés, l'hémolymphe des insectes assure le transport des nutriments pour nourrir les cellules et évacue les déchets du métabolisme. Il faut donc que ce «sang» puisse circuler à travers tout le corps, aussi bien dans la tête que dans les pattes ou les ailes. Pour cela, les insectes ont un «coeur» placé dorsalement dans leur abdomen (= troisième partie du corps). Ce coeur est allongé, comme un tuyau, avec de petites ouvertures sur le côté, les ostioles. Il se prolonge vers l'avant en une «aorte», un vaisseau ouvert qui va jusqu'à la tête. Quand le coeur se dilate, grâce à l'action de muscles dans l'abdomen, l'hémolymphe rentre par les petites ouvertures latérales. Les muscles pressent ensuite sur le coeur, et l'hémolymphe est envoyée vers l'avant dans l'«aorte» et ressort vers la tête. De cette façon, le «sang» circule peu à peu dans tout le corps de l'insecte : il est pompé dans l'abdomen et rejeté dans la tête.

Le «coeur» d'un insecte mesure donc un peu moins que la longueur de son abdomen. Chez une fourmi de 7-8 mm de long, comme une fourmi des bois, l'abdomen mesure environ 2 mm et le coeur fait sans doute à peu près 1,5 mm de long. Les plus grandes fourmis du monde, du genre Dinoponera, vivent en Amérique du Sud et peuvent mesurer jusqu'à 3-4 cm de long ! Leur abdomen fait à peu près 1 cm, et leur coeur doit donc mesurer juste moins d'un centimètre. Assez impressionnant, mais il faut se rappeler que c’est un coeur en forme de tube: long mais étroit !