De manière très générale les vacuoles sont des compartiments cellulaires, de taille et de forme variables, limités par des membranes. Remplies de milieu aqueux, elles sont trouvées principalement dans les cellules végétales, mais pas que. Elles ont différentes fonctions allant de zones de stockages à celle d’assurer la rigidité de structures telles que tiges, fleurs etc.

Les particules virales ne contiennent pas de vacuoles. Elles sont composées essentiellement d’acide nucléique, qui constitue le génome viral. Ce génome, qui peut être de l’ADN ou de l’ARN est enrobé d’une couche protectrice, de forme sphérique, ovoïde, filamenteuse ou indéterminée. Cette couche protectrice peut être simplement une couche de quelques protéines étroitement imbriquées les unes dans les autres, donnant une protection suffisamment étanche et solide pour que les virus résistent à des conditions d’acidité et de digestion comme celles du tractus gastrique. Ces protéines virales servent en outre le mécanisme d’entrée du génome viral virus dans la cellule. Dans d’autres familles de virus, cette protection peut être complétée par une bi- couche graisseuse (parfois deux ou trois bi-couches) dans laquelle sont insérées des protéines virales en charge également de gérer l’introduction du virus dans la cellule.

En relation avec les vacuoles cellulaires, bien des familles de virus remodèlent après infection le milieu cellulaire en créant une zone étendue de vésicules (que l’on pourrait appeler vacuoles) dans lesquelles se déroule le cycle de multiplication virale.