Pour répondre à la question, il est d'abord nécessaire de revenir sur la composition des cigarettes. Si la nicotine est la substance qui entraîne la dépendance, ce sont les produits de la combustion du tabac (la fumée) qui sont à l'origine des effets toxiques sur la santé. Ces produits regroupés sous le terme « goudrons » comprennent également les additifs (pour modifier le goût, augmenter l’absorption de nicotine). Ce sont donc les goudrons et les gaz issus de la combustion du tabac qui provoquent des cancers, des maladies respiratoires et cardiaques. Ces produits ne sont pas assimilés par l'organisme et certains s'accumulent dans les poumons. Un nombre de cigarettes « assimilables » par l'organisme par jour n'existe donc pas et chaque cigarette est toxique.
Une étude a suivi des fumeurs en Norvège de 1970 à 2002 pour déterminer les risques de maladies liées au tabac. Cette étude a mis en évidence que, pour les personnes qui fumaient une à quatre cigarettes par jour, il y avait déjà un risque plus élevé de mourir de maladies cardio-vasculaire pour l'ensemble des personnes observées par rapport aux non fumeurs et un risque augmenté de cancers pulmonaires chez les femmes.