Le système visuel fonctionne comme une caméra (l’œil) reliée par des câbles (le nerf optique) à un ordinateur (le cerveau). Dans l’œil, il y a également une lentille à travers laquelle passe la lumière et un film (la rétine) où l’image est imprimée. Cette image est transportée au cerveau qui permet de la visualiser.

Comme la caméra qui fait des zooms selon la distance pour focaliser sur une image, l’œil fait la même chose grâce à un muscle, responsable de cette action. On appelle cela l’accommodation. Ainsi, on peut regarder un avion dans le ciel et ensuite lire un livre.

Mais parfois on voit mal et, en général, voir mal c’est voir flou. Ce ne sont pas des maladies qui causent ce problème mais des troubles de réglage (réfraction) de l’œil. Ces troubles se nomment myopie, hypermétropie, astigmatisme.

La myopie, c’est voir mal de loin mais bien de près parce que l’image n’arrive pas sur la rétine, mais devant elle. Comme pour un appareil de photo, c’est un problème de mise au point. Il se manifeste en général après l’âge de 10 ans. Les signes sont assez faciles à identifier: on n’arrive pas à lire au tableau, on préfère être tout près de la télé ou on plisse les yeux pour voir un peu mieux.

Pour l’hypermétropie, c’est différent. Cette fois l’image arrive derrière la rétine. Si l’hypermétropie est faible – ce qui est normal jusqu’à 6-7 ans –, on voit bien de loin et de près car le muscle compense, mais on pourra avoir mal à la tête ou être fatigué le soir. Si l’hypermétropie est forte, la vision est mauvaise de loin, mais surtout de près car le muscle n’arrive plus à compenser. S’il y a une forte hypermétrie seulement dans un œil, on risque de développer une amblyopie*.

L’astigmatisme est quant à lui un problème de surface (cornée) de l’œil: normalement, elle est parfaitement ronde comme un ballon de football, mais là, elle ressemble à un ballon de rugby. Du coup, la lumière a deux points de fixation au lieu d’un seul sur la rétine et on voit le chiffre 5 comme le 6 et le 3 comme le 8.

Tous ces troubles sont traités par un ophtalmologue pédiatrique. La solution est de porter des lunettes ou des lentilles de contact. La chirurgie réfractive est également envisageable mais seulement après 20 ans.

* L’amblyopie est une situation où la vision dans un œil n’est pas bien développée à cause d’une forte hypermétropie, d’un fort astigmatisme ou d’un strabisme (œil qui louche). Dans ce cas, le cerveau a la capacité de choisir la bonne image et de supprimer la mauvaise et, par conséquent, l’œil qui voit mal ne développe jamais une bonne vision. Le traitement doit se faire avant l’âge de 7 ans et consiste en l’occlusion du bon œil pour stimuler la voie visuelle déficiente et ainsi restaurer la vision de l'œil amblyope.