La cellule est la plus petite unité qui constitue un être vivant. Elle est délimitée par une membrane (la membrane plasmique) qui renferme le cytoplasme dans lequel se déroulent les réactions essentielles à la vie. On y trouve également le matériel génétique sous forme d’ADN. Cet ADN est contenu dans un noyau chez les cellules dites eucaryotes. Les plantes, les animaux les protistes et nous-mêmes sommes des eucaryotes. Il existe des organismes pluricellulaires, c'est-à-dire constitués de plusieurs cellules, tel que l'être humain. En effet un adulte est composé d'environ 10'000 milliards de cellules. D'autres organismes sont formés d'une cellule unique. C'est le cas par exemple des bactéries. L'ADN des bactéries est libre dans le cytoplasme. Il n'y a pas de noyau; ce sont donc des organismes dits procaryotes.

Les virus, quant à eux, possèdent également du matériel génétique, mais qui peut être de nature différente (ADN ou ARN). Ils ne possèdent pas de véritables structures cellulaires et ne remplissent pas toutes les caractéristiques d'un être vivant. En effet, la limite entre le vivant et le non vivant n'est pas aussi évidente que ce que l'on pourrait croire. Pour être considéré comme un organisme vivant, il faut répondre à certains critères définis par les biologistes eux-mêmes. Les virus se trouvent justement à la frontière entre ces deux mondes. On parle dans ce cas de particules (ou entités) biologiques. Les virus sont très petits, de l'ordre du nanomètre (1 millionième de millimètre), mais extrêmement nombreux. On estime en effet à 10³¹ le nombre de virus présents sur Terre!

Alors, quelles sont les différences entre une cellule, une bactérie et un virus? Une bactérie est une cellule, sans noyau et de taille de l'ordre du micromètre (1 millième de millimètre). Les cellules eucaryotes sont en général plus grosses et possèdent un noyau. Les virus ne sont pas des cellules et sont considérés par la majorité des chercheurs comme non-vivants.