Le sport, mais aussi tout effort musculaire d'une certaine intensité, provoque des micro-déchirures des muscles utilisés. Cela provoque aussi, soit dit en passant, la douleur ressentie après l'exercice. Généralement, la douleur provoquée par l'entraînement (courbature) est surtout présente un jour ou deux après la séance.
En réponse à ces micro-lésions, le muscle s'auto-répare. La croissance du muscle résulte de la réparation de ces lésions (anabolisme). En effet, la réparation ne se contente pas de remettre le muscle dans l'état initial, elle va un peu au-delà, en lui conférant un petit supplément de force et de taille.
En enchaînant les séances d'entraînement, il est ainsi possible d'obtenir une augmentation progressive de la force et de la taille du muscle, pouvant atteindre des valeurs importantes si l'entraînement est intensif.
La clé du bon entraînement est le dosage pertinent de l'effort imposé au muscle, mais aussi de l'intervalle de temps que l'on accorde au muscle pour s'auto-réparer entre deux entraînements.
La réparation et la croissance du muscle ne peuvent, toutefois, pas avoir lieu sans une alimentation de qualité. C'est en effet cette dernière qui va fournir les matériaux nécessaires à la réparation du muscle.