Le suc gastrique est un fluide biologique complexe. Son rôle essentiel est de contribuer de manière significative au processus de digestion des aliments; l’action du suc gastrique est principalement localisée à l’interface entre la sortie de l’estomac et le début de l’intestin, dans un segment appelé duodenum, du latin « douze doigts » en référence à la dimension de ce bout de tuyau.

Dans le suc gastrique, on identifie principalement de l’acide chlorhydrique HCl, qui permet de diviser les aliments en portions de petites tailles plus facilement assimilables dans l’intestin et de dégrader la plupart des bactéries (le microbiote, ensemble des bactéries présentes dans l’intestin, a un rôle aujourd'hui reconnu comme fondamental non seulement pour la digestion des aliment mais également pour la régulation physiologique de l’organisme; ces bactéries doivent cependant être confinées dans l'intestin et ne pas remonter dans l’estomac).

L’acide chlorhydrique du suc gastrique varie sa concentration en fonction des quantités d’aliments ingérés et du moment où ceux-ci sont consommés, ce qui permet à l’organisme d’adapter son efficacité selon la demande. Ce sont des mécanismes complexes, impliquant une cascade de réactions biochimiques déclenchées par nos récepteurs sensibles aux odeurs des aliments, qui permettent à la production d’acide chlorhydrique de débuter.

Comme l’acide chlorhydrique est un acide extraordinairement agressif, notre organisme protège les muqueuses en produisant aussi dans le suc gastrique du bicarbonate (l’« antacide » que le pharmacien recommande aux personnes qui souffrent d’acidité de l’estomac) qui agit comme modérateur

Plusieurs enzymes (des protéines agissant comme turbo pour des réactions biochimiques spécifiques) sont également présentes dans le suc gastrique. Les principales enzymes sont la lipase gastrique qui permet de découper les graisses consommées, ainsi que la pepsine qui segmente les protéines des aliments en fragments de petites dimensions (des peptides) et en acides aminés (les briques de construction des protéines). L’acide chlorhydrique contribue aussi à dégrader les protéines, en les dénaturant et en facilitant la tâche à la pepsine.

Chez homo sapiens, c'est-à-dire dans notre organisme, près de 2 litres de suc gastrique sont produits quotidiennement. Le suc gastrique n’est cependant pas le seul fluide biologique permettant la digestion des aliments; la bile, qui est produite dans le foie et est basique contrairement au suc gastrique, contribue également à digérer les aliments. Après production, la bile est normalement stockée dans la vésicule biliaire puis déversée à la demande dans le duodénum pour complémenter l’action du suc gastrique. Notre organisme produit environ 1 litre de bile chaque jour. La bile de bovin (également nommée « fiel de bœuf ») est une substance très efficace pour nettoyer des vêtements souillés par des graisses.