Les scientifiques ont découvert un nouvel organe, le microbiote

RTS Découverte: Qu'est-ce qu'on connaissait comme organes jusqu'à présent?

Dr Karl Perron: Il y en a beaucoup mais on peut citer le cœur, le cerveau, les poumons, l'estomac, le foie, les reins, la peau et les intestins. Un organe est composé d'au moins deux types de tissus qui fonctionnent ensemble dans un but commun. Le cœur, par exemple, est fait de muscles et de nerfs (les tissus) qui travaillent ensemble pour pomper le sang et l'envoyer dans l'ensemble du corps.

Quel est ce nouvel organe?

On l'appelle le microbiote. Il se trouve dans nos intestins. Il est composé de 38'000 milliards de microbes et pèse environ 0,2 kg. Ce sont tous les microbes contenus dans nos intestins. Ils sont très utiles. Par exemple, ils permettent de nous protéger contre certaines maladies, et nous aident à digérer. Ils peuvent aussi communiquer avec notre cerveau.

Ils communiquent avec le cerveau? Mais comment font-ils?

Ils n'ont ni bouche ni oreilles mais communiquent avec le cerveau grâce à des molécules, des sortes de petits véhicules chimiques qui transportent des messages. Par exemple, ils indiquent comment le corps doit se comporter. On a fait des expériences avec deux souris: une maigre et une autre obèse. On a transplanté des bactéries de l'intestin de l'une à l'autre. Résultat: la souris maigre est devenue obèse! On pourrait donc imaginer soigner certaines maladies comme l'anxiété, l'obésité même, avec des médicaments contenant des bactéries. Ce sont des probiotiques.

D'autres maladies pourraient être soignées?

Les études sont en cours mais l'obésité et les inflammations chroniques de l'intestin pourraient peut-être un jour être soignées ainsi.

Et on ne l'avait pas vu avant?

On sait depuis longtemps que notre corps héberge une multitude de microbes. La majorité d'entre eux sont là pour nous aider et non pour nous attaquer, comme le font ceux qui provoquent la grippe ou le rhume. Dans notre intestin, ces microbes aident énormément notre corps: ils transforment les aliments, les digèrent, fabriquent des vitamines et nous protègent.

Pourquoi considère-t-on cet ensemble de microbes, ce microbiote, comme un organe?

De nombreuses fonctions essentielles de ce microbiote ont été récemment découvertes. Les scientifiques ont remarqué que nos microbes, dans nos intestins, permettaient de lutter contre les inflammations, les allergies, qu'ils renforçaient le système immunitaire et influençaient notre métabolisme. En plus, les scientifiques ont remarqué que ces microbes étaient capables de communiquer avec notre cerveau.

A-t-on tous les mêmes bactéries à l'intérieur de nous?

Non, c'est ça qui est étonnant. On a découvert qu'on pouvait classer les gens selon le type de bactéries qui se trouvent dans leur corps. Comme on le fait avec les groupes sanguins. On a déterminé ainsi trois grands groupes qu'on appelle "entérotypes".

Comment étudie-t-on ces bactéries?

On prend des échantillons de caca et on en extrait de l'ADN* des microbes qu'il contient. Ça semble étrange mais ces études nous permettent de comprendre comment fonctionne le corps humain. Et ça n'est que le début.

Propos recueillis par Tania Chytil

*ADN: molécule contenue dans chacune de nos cellules qui contient nos gènes