Une infection est l’invasion et le développement de microorganismes dans un organisme vivant, au détriment de ce dernier. Pour causer une infection certains microbes, dits pathogènes, possèdent des facteurs de virulences leur permettant de se multiplier dans l’hôte qu'ils infectent. Les toxines, produites par certaines bactéries, sont une catégorie de ces facteurs de virulence. Lorsqu’elles se retrouvent dans l’organismes, les toxines peuvent engendrer de graves dégâts, on parle alors d’intoxication.
Les toxines microbiennes peuvent être classées en fonction du type de cellules qu’elles vont affecter. On peut citer comme exemples les hémolysines capables de détruire les globules rouges et les neurotoxines pouvant affecter des cellules nerveuses. Un exemple parlant de neurotoxine est la toxine botulique produite par la bactérie Clostridium tetani. Cette toxine va engendrer une paralysie en inhibant la contraction musculaire. C’est à partir de cette toxine qu’est préparé le botox, utilisé en chirurgie esthétique !
Si le terme «toxine» est habituellement utilisé pour des composants issus d’organismes vivants, les termes «toxicité» et «intoxication» font référence à toute substance, chimique ou biologique, pouvant affecter un organisme vivant.
Ainsi, pour répondre à la question, l’infection est due à l’invasion et au développement d’organismes vivants, alors que la toxicité, ou l’intoxication, est causée par une toxine (d’origine biologique) ou par des composés toxiques (chimiques ou biologiques) pouvant occasionner des dommages lorsqu'ils se retrouvent dans l’organisme.