Il est généralement admis que des animaux ou des plantes d’espèces différentes ne se reproduisent pas ensemble, ou s’ils le font, que leur descendance hybride est stérile. C’est le cas pour le cheval et l’âne qui donnent des baudets ou des mules (selon qui est la mère) stériles. Les raisons pour lesquelles ces espèces, pourtant assez proches, ne peuvent pas se reproduire entre elles sont très diverses et comprennent notamment des incompatibilités chromosomiques ou génétiques, ou des différences de comportements sexuels.

Mais la nature est toujours bien plus compliquée que ce genre de classement sommaire des espèces, et il existe en réalité plusieurs espèces qui d’hybrident au moins occasionnellement pour donner une descendance fertile. Les orchidées ou les canards sont des exemples bien connus. Mais ces cas sont suffisamment rares pour que cela n’influence pas les espèces concernées, sans quoi on les traiterait comme faisant partie de deux sous-espèces d’une même espèce.

Le cas du berger allemand et du labrador est bien différent puisque ce sont deux races d’une seule et même espèce de chien domestique (Canis familiaris pour les scientifiques). Ils sont d’ailleurs parfaitement capables de se reproduire ensemble et de donner des bâtards bien fertiles. Ce sont les éleveurs de chiens qui maintiennent artificiellement ces deux races séparées, pour maintenir leur intégrité, mais sans eux, les chiens de (presque) toutes les races se mélangeraient volontiers!