La coquille des mollusques est en calcaire (cristaux de calcite et d'aragonite) et est fabriquée par le manteau de l'animal. Le manteau est la partie du corps qui contient la plupart des organes. Elle est séparée du pied, dont les muscles servent à l'animal pour ramper. Certaines cellules spécialisées de la surface du manteau secrètent plusieurs couches où précipitent des cristaux calcaires suite à des réactions chimiques, et ces cristaux de calcaire microscopiques et juxtaposés finissent par constituer une coquille qui s'agrandit en même temps que l'animal. Chez les gastéropodes tels que l'escargot, cette coquille grandit généralement en spirale, la partie la plus ancienne, qui avait été secrétée par le jeune animal, se trouvant au sommet, tandis que la partie la plus récente secrétée récemment par l'animal adulte, se trouve près du bord de l'ouverture d’où sort l'animal. L'animal reste attaché à l'intérieur de la coquille par son manteau et des muscles.

Le calcaire utilisé par les mollusques pour fabriquer leur coquille doit être trouvé dans l'alimentation, qu'il s'agisse de végétaux chez les espèces herbivores ou de proies animales (d'autres petits animaux) chez les espèces carnivores. L'alimentation des mollusques est d'autant plus riche en calcaire que le milieu est lui-même riche en calcaire, c'est pourquoi on trouve en général une plus grande diversité et une plus grande richesse en mollusques terrestres sur des terrains calcaires que sur d'autres terrains (schistes, granit, etc.). Il en est de même pour les espèces aquatiques ou marines.