Le mot "terrier" sert à décrire la fonction d'un chien, la manière dont il est utilisé pour la chasse : les chiens "terriers" sont ceux dont l'être humain se sert ou se servait pour aller déloger des animaux de leur terrier et pour tuer des rongeurs. Il existait donc des chiens "terriers" bien avant que l'homme ne décide de définir des races de chiens. Car la notion de "race", telle qu'on la considère actuellement, est relativement récente, alors que la chasse en terrier existe depuis plus longtemps déjà. C'est en effet seulement au cours du XIXe siècle que se sont créés, puis regroupés en fédération, les premiers clubs de races. Les races de chiens ont alors été déterminées de manière arbitraire, c'est-à-dire que des personnes ont décidé d'une liste de caractéristiques de leur choix auxquelles des chiens devaient satisfaire pour pouvoir être considérés comme des individus d'une race donnée. Au fil du temps, d'autre clubs se sont formés et ont définis les critères de reconnaissance d'autres races de leur choix. Des chiens terriers existaient donc bien avant que l'être humain décide de les classer selon des races définies, de sorte qu'il n'est pas possible de dire quelle race était apparue en premier.