Les organes reproducteurs féminins fonctionnent selon un cycle répétitif. Durant chaque cycle, qui dure en moyenne 4 semaines, l'utérus de la femme se modifie sous l'influence des hormones. Sa paroi interne s'épaissit, des glandes s'y activent et elle se gorge de liquide afin de permettre l'installation d'une éventuelle grossesse. Si celle-ci ne survient pas, la surface interne épaissie de l'utérus se détache et s'écoule, mêlée de sang, vers l'extérieur du corps. Un nouveau cycle débute alors. On appelle "règles" ou "menstruations" ces écoulements qui correspondent au passage à un nouveau cycle.

Ce phénomène se retrouve chez d'autres mammifères, notamment chez les grands singes (orang-outan, etc.) et a été décrit chez divers autres primates, lémuriens, marsupiaux, etc.

Il faut cependant bien faire la différence entre de véritables "règles" et les écoulements que l'on peut observer par exemple chez une chienne en chaleur. Dans ce cas, bien que cela y ressemble, il ne s'agit absolument pas de "menstruations" puisque ce sont des écoulements qui surviennent au cours du cycle (et non pas au moment du passage d'un cycle à l'autre) et qui correspondent à des sécrétions des voies génitales pour faciliter l'accouplement et la fécondation (et non pas à l'expulsion de la muqueuse de l'utérus).