Tout simplement de la même manière que dans la nature. L’aquarium est un milieu artificiel fermé qui tente de reproduire le plus fidèlement possible le milieu naturel afin d’y maintenir toutes sortes d’organismes aquatiques. On tente alors de répondre au maximum aux exigences de maintenance de ces organismes. Il en existe une multitude de types reproduisant le milieu marin, continental, lacustre, fluvial, tropical, tempéré, etc… L'aquariophile contrôle alors l’ensemble des paramètres nécessaires à la stabilité du système, comme la dégradation des matières organiques toxiques ou l'oxygénation.

Alors quid des plantes dans un tel système? Eh bien, contrairement à une idée très largement répandue, les plantes ne sont absolument pas nécessaires aux poissons et ne servent pas à fournir de l’oxygène à l'aquarium. C’est le brassage de la surface (l'interface air-eau) qui assure cette fonction. En aquariophilie récifale (pour les organismes des récifs), on ne maintient même quasiment jamais de plantes qui pourraient être préjudiciables aux coraux par leur développement; et cela ne pose aucun problème aux poissons maintenus. Il en est de même pour les aquariums lacustres du type de ceux reproduisant les biotopes des grands lacs du rift africain. Dans ce cas, on ne cultive pas (ou alors certaines espèces ou variétés particulièrement coriaces) de plantes, car les espèces généralement maintenues (les cichlidés du groupe des Mbunas) sont végétariennes et les consommeraient très rapidement.

L’aquarium le plus fréquemment rencontré est le bac communautaire mélangeant un certain nombre d’espèces différentes de rivières tropicales asiatiques ou sud-américaines. Dans de tels aquariums, l'aquariophile cultive également un certain nombre de plantes. Ces plantes apportent essentiellement une note esthétique à l’aquarium, mais ne sont pas vitales aux poissons. Dans leur milieu naturel, l’eau est généralement turbide, limitant ainsi la diffusion de la lumière nécessaire au métabolisme des plantes dans l’eau. Et en effet, si on se promène près d’une rivière, y compris sous nos latitudes, on remarquera qu'il y a très peu de végétation subaquatique, voire pas du tout. Même au bord du lac, la végétation ne se développe que de manière saisonnière, près des berges et en eau peu profonde. Elle est absente une bonne moitié de l'année.

Ces plantes jouent toutefois un rôle en offrant des cachettes aux alevins, car leur croissance coïncide avec la période de reproduction de nombreuses espèces. C’est surtout cette particularité qui sera exploitée par l'aquariophile, car, outre l'aspect esthétique, les plantes fournissent un certain nombre de cachettes aux poissons. Le fait de pouvoir se cacher les rassure, diminue leur stress et, par conséquent, diminue les risques de maladies liées à ce stress. Toutefois, il existe une foultitude de possibilités pour fournir des cachettes aux poissons en aquarium, comme les rochers, les branches et feuilles mortes, les têtes de morts et autres bateaux pirates à bulles (tous les goûts sont dans la nature… humaine), etc… Ce n’est donc pas la plante qui est importante, mais le refuge qu'elle fournit.