Les plantes utilisent la lumière comme seule source d’énergie grâce à la photosynthèse. Pendant la journée, les plantes stockent de l’énergie sous forme d’amidon, ce qui leur permet de vivre sans lumière pendant la nuit suivante, en consommant leur réserve d’amidon. Toutefois, si elles restent à l’obscurité plus longtemps, elles vont manquer d’énergie et finiront par dépérir.

Les plantes ont aussi besoin de lumière pour synthétiser la chlorophylle, le pigment vert qui leur sert à capter la lumière pour la photosynthèse. Une plante qui reste dans le noir sera donc très pâle, souvent un peu jaune en raison d’autres pigments qui restent présents (des caroténoïdes).

Les plantes ont des photorécepteurs qui leur permettent de percevoir la lumière. Si celle-ci vient à manquer, les plantes réagissent en s’allongeant pour essayer d’en retrouver. En effet dans la nature si une plante manque de lumière, c’est souvent parce qu’elle est enfouie dans le sol ou à l’ombre d’autres plantes. En s’allongeant, la plante essaie d’émerger du sol, ou de dépasser ses voisines, pour retrouver la lumière qui est vitale pour elle.

En résumé, une plante privée de lumière va s’allonger et devenir très pâle (on dira qu’elle est étiolée), mais faute d’énergie elle finira par mourir.