Ichthyosauria

Holzmaden, en Allemagne, est un site mondialement connu pour ses reptiles marins parfaitement conservés dans des schistes bitumineux. Sa grande particularité est que certains fossiles sont entourés d’un film carbonaté qui conserve les contours de l’animal en plus de son squelette. De plus, le site s’étant formé dans un milieu sans oxygène, un grand nombre de parties molles ont été conservées.

Il a existé au moins 80 espèces d’ichtyosaures ("lézard poisson" en grec), des reptiles adaptés à la vie marine qui vécurent pour la plupart au Jurassique. Ils disparurent au Crétacé, il y a 93 millions d’années, longtemps avant les dinosaures, pour des raisons inconnues. Leurs ancêtres étaient des quadrupèdes terrestres qui se sont adaptés à la vie marine. Ils se propulsaient à l’aide de leur nageoire caudale, les nageoires antérieures n’ayant qu’une fonction directionnelle. Ils se nourrissaient de bélemnites, d’ammonites, de mollusques et de poissons. Ils étaient vivipares et, à la naissance, c’est la queue de leurs petits qui apparaissait en premier.

Les yeux des ichtyosaures étaient parmi les plus grands de tous les êtres vivants ayant existé. Le record est de 26,4 centimètres en termes de diamètre de l’oeil (seul un calamar géant capturé en 2007 dans l’Océan antarctique bat de peu ce record, avec des yeux de 27 centimètres de diamètre).

Plus la pupille est grande, plus la quantité de lumière qui atteint la rétine est importante et meilleure est la vision lorsqu’il fait sombre, par exemple la nuit ou au fond des mers. Les yeux de l’ichtyosaure étaient entourés d’un renfort osseux circulaire, l’anneau scléral. Ce dernier servait vraisemblablement à préserver les globes oculaires de l’ichtyosaure, qui n’étaient pas sphériques mais aplatis, contre les déformations dues aux variations de pression.

RTS Découverte en collaboration avec le JURASSICA Museum à Porrentruy