Le mammouth

Il y a 2,6 millions d’années environ, un net refroidissement est enregistré à l’échelle globale. C’est le début de la période du Quaternaire avec sa mégafaune glaciaire et son alternance de cycles glaciaires et tempérés.

Le modelé karstique de l’Ajoie est parsemé d’un grand nombre de dolines. Ces véritables tombeaux naturels conservent de précieux témoins de l’histoire géologique de la région en fonctionnant comme trappes à restes d’animaux morts dans leur immédiate proximité durant la dernière glaciation du Weichsélien (Würm), il y a 40’000 ans. Dans le Jura, de nombreux restes ont été mis au jour au fond de ces structures dans le cadre de fouilles liées à la construction de la Transjurane.

Le paysage régional est alors apparenté à une toundra-steppe arborée, qui n’a plus d’équivalent actuel, tout comme la mégafaune mammalienne qui le peuplait. Cette dernière, composée notamment de mammouths laineux (Mammuthus primigenius), de rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis), de chevaux sauvages (Equus germanicus), de bisons des steppes (Bison priscus) et de grands cervidés (Megaloceros giganteus), était pourtant commune régionalement durant plusieurs interstades tempérés du Pléniglaciaire moyen, il y près de 40’000 ans.

Le mammouth appartient à la même famille que les éléphants actuels. Il est originaire d'Afrique et a gagné l’Europe il y a 2,5 millions d’années. Il vécut dans l’arc jurassien entre -100 000 et -15 000 ans avant de se retirer dans des zones restreintes, nommées refuges, par exemple dans le nord sibérien. Le réchauffement progressif de la planète, il y a 10 000 ans, est probablement la cause majeure de son extinction.

Mammuthus primigenius pouvait mesurer plus de 3 mètres au garrot et peser 4 à 6 tonnes. Une épaisse couche de graisse recouverte de très longs poils le protégeait du froid. Ses défenses, incisives surdimensionnées, atteignaient 4,5 mètres de long. Constituées de lamelles abrasives d’émail et remplacées à cinq reprises durant sa vie, ses grosses molaires lui permettaient de broyer et d’ingurgiter jusqu’à 300 kilos de végétaux par jour, essentiellement des graminées.

RTS Découverte en collaboration avec le JURASSICA Museum à Porrentruy