En réalité les vagues «n'avancent pas». Si l'on jette un caillou dans un petit étang, il semble qu'on observe une onde qui se déplace d'une manière circulaire autour du point d'impact du cailloux. Si l'on place quelques petits bouchons sur cet étang et qu'on répète l'expérience, on observera que les bouchons oscillent à leur place, de haut en bas, sans avancer. L'eau ne se déplace pas! C'est le mouvement vertical de chaque particule d'eau qui entraîne la particule qui lui est proche. Ce mouvement de particules permet de transmettre l'énergie provoquée par la chute du caillou vers l'extérieur.
Sur la plage, ce n'est pas l'eau de la vague qui vient contre le littoral. On imagine que c'est l'eau qui se déplace mais, en réalité, ce n'est que le sommet de l'onde qui «avance», mais pas l'eau. Évidemment, lorsque cette onde arrive près de la plage où la profondeur diminue pour devenir nulle sur le rivage, elle se brise, «déferle» comme on dit, et balaye la plage de son énergie. Cette énergie communique alors à l'eau près du rivage un mouvement alternatif de ressac.
