Nous partons du principe que ta question porte sur la façon dont les hommes produisent de la chaleur, puis de l'électricité grâce à la fission de l'atome.
L'énergie nucléaire est difficile à expliquer car tout se passe au niveau de l'atome, soit à des tailles impossibles à voir même avec un microscope. C'est le domaine des physiciens, et pour en savoir plus tu peux aussi poser des questions à ce sujet sous la rubrique "Questions de physique".
La fission thermonucléaire utilise des matériaux dont les atomes sont très lourds et très instables (par ex. uranium). Si un neutron percute le noyau d'un atome ce type, il se scinde en deux noyaux plus légers tout en expulsant plusieurs neutrons, qui à leur tour vont percuter d'autres noyaux et entraîner une réaction en chaîne.
Pour ce rendre compte de la vitesse exponentielle de la réaction, voici une petite démonstration vidéo avec des balles de ping-pong et des "trappes à souris" :
http://www.youtube.com/watch?v=HmbzJGf90Xc&feature=related
Contrôlée et maîtrisée, cette réaction de fission produit beaucoup de chaleur qui permet de chauffer de l'eau, créer de la vapeur, faire tourner des turbines et finalement produire de l'électricité. C'est la centrale nucléaire.
On parle aussi parfois de fusion nucléaire. C'est ce qui se passe dans le soleil. Dans ce cas, c'est la fusion ('combinaison') de deux noyaux d'atomes qui produit de l'énergie. Cette technologie offrirait de nombreux avantages par rapport à la fission mais pour le moment les hommes ne sont pas capables de la maîtriser pour produire notre électricité.
Comme toujours dans le domaine des inventions, il est difficile d'attribuer cette découverte à une seule personne. On peut citer :
1919 Ernest Rutherford (Grande-Bretagne) réalise la première désintégration nucléaire
1939 Frédéric Joliot-Curie (France) découvre la réaction en chaîne
1939 Otto Hahn, Fritz Strassmann, Lise Meitner et Otto Frisch (Allemagne) démontrent le principe de la fission de l’uranium sous l’effet d’un bombardement de neutrons
1942 Enrico Fermi (Italie) construit dans un stade de football américain en pleine ville de Chicago une pile atomique en empilant des briques de graphite et d'uranium et créée la première réaction en chaîne de fission contrôlée.