L'énergie électrique que nous utilisons ne se trouve pas naturellement dans la nature comme les éclairs. Nous devons toujours transformer une énergie primaire en électricité grâce à différents procédés.
Au niveau global, la majorité de l'électricité est produite par usines dites "thermiques" qui génèrent
de l'électricité à partir de vapeur. Lorsque l'on chauffe de l'eau, on produit de la vapeur qui peut faire tourner une turbine, qui a son tout actionne un alternateur qui produit de l'électricité. Pour faire de la vapeur, il suffit de brûler du charbon, du pétrole ou du gaz. Dans les centrales nucléaires, l'eau est chauffée grâce à la chaleur dégagée par une réaction nucléaire (appelée "fission"). Dans tous ces
cas, on parle d'électricité d'origine non-renouvelable.
Mais en utilisant ce même principe de production d'électricité à partir de vapeur, on peut en produire à partir de biomasse renouvelable (bois, déchets agricoles, etc.). La géothermie à grande profondeur fonctionne d'après le même principe, la vapeur étant dans ce cas produite en utilisant la chaleur des profondeurs de la Terre.
Les barrages hydroélectriques en revanche utilisent une autre technique; dans ce cas, c'est la chute de l'eau sur une turbine qui génère de l'électricité. Pour les éoliennes, c'est la force du vent qui actionne une génératrice de courant électrique. Dans tous ces cas, on transforme une énergie mécanique (une roue, une turbine, une hélice qui tourne) en électricité grâce à un générateur (comme une grosse dynamo de vélo).
Le cas des cellules photovoltaïques est différent. Dans ce cas, c'est une réaction physique de la matière au
rayonnement du soleil qui est à l'origine du courant électrique.
En Suisse en 2007, 55% de l'électricité a été produite par les barrages hydroélectriques, 40% par les centrales nucléaires et 5% par des usines thermiques.