1) Nous profitons de l'énergie du soleil depuis toujours. C'est lui qui fait pousser les plantes et maintient une température supportable sur la Terre qui permet la vie. Par exemple, en hiver, nos consommations de chauffage seraient beaucoup, beaucoup plus élevées s'il n'y avait pas de soleil.

2) Le rayonnement solaire se compose principalement de lumière et de chaleur. Nous captons ces deux éléments avec des techniques différentes.

La chaleur

On peut d'abord capter la chaleur du soleil de façon passive. En mettant beaucoup de vitrage au sud d'une maison, les rayons du soleil sont captés à l'intérieur grâce à l'effet de serre ce qui permet d'économiser l'énergie.

On peut aussi chauffer de l'eau grâce à des capteurs solaires thermiques placés sur le toit des maisons. On fait circuler derrière une vitre (effet de serre) des tuyaux noirs qui captent les rayons de chaleur du soleil et transmettent cette chaleur à l'eau. Cette eau chaude est ensuite utilisée pour le chauffage ou pour l'eau chaude des robinets.

La lumière

Grâce aux cellules photovoltaïques on peut capter les rayons de lumière (principalement la lumière visible) et la transformer en électricité. Ces capteurs sont principalement composés de couches de silicium qui réagissent à la lumière (photo=lumière) et produisent un courant électrique (volts=électricité). On retrouve de petites cellules photovoltaïques sur les machines à calculer pour économiser les piles, ou des capteurs beaucoup plus grands sur le toit des maisons pour produire l'électricité que l'on utilise à la prise.