Les cellules photovoltaïques permettent de produire de l’électricité grâce aux rayons du soleil. Elles sont construites à base de silicium (principal composant du sable). Après un traitement particulier, le silicium a la particularité de produire un courant électrique lorsqu’il est soumis à la lumière (lumière visible et les ultraviolets).
Les cellules photovoltaïques sont composées de 2 fines couches de silicium n et p, auxquelles ont été rajoutés du bore (couche n) et du phosphore (couche p). La couche n est ainsi excédentaire en électrons, et la couche p décifitaire en électrons.La lumière frappant la cellule percute le silicium et libère des électrons qui se déplacent d’une couche à l’autre en produisant un courant électrique.
Comme ces phénomènes se déroulent au niveau de l'atome, ils sont invisibles et difficiles à se représenter.
Voici un lien sur une animation qui permet de mieux comprendre l'effet photovoltaïque :
http://chaque-jour.over-blog.fr/ext/http://defis.cea.fr/defis/131/animation.htm