L'espace est un environnement hostile pour les êtres vivants, et la combinaison a plusieurs rôle à jouer dans la survie d'un astronaute. D'une part elle le protège des températures extrêmes auxquelles il est soumis (entre 150° au soleil et -120° à l'ombre). D'autre part, elle maintient la pression autour du corps de l'astronaute qui sinon serait soumis au vide, avec des risques de dégâts importants. Elle le protège également des rayons cosmiques et des micrométéorites qui pourraient le blesser. Enfin elle lui fournit l'oxygène dont il a besoin, et évacue le CO2 et la vapeur d'eau qu'il expire.