Le volume total de l'eau sur Terre est estimé à 1.4 milliards de km3, contenu à 97% dans les océans. Etant donné que l'utilisation de l'eau pour les activités humaines ne la détruit pas (contrairement aux ressources fossiles comme le pétrole ou le charbon), on pourrait considérer à l'échelle de la Terre que l'eau est inépuisable. Cependant, la qualité de cette eau est un point essentiel à prendre en considération: il n'est pas possible de boire l'eau de mer ou une eau contaminée par des polluants.
Ainsi lorsque l'on parle de ressources en eau, on considère généralement de l'eau douce utile pour l'irrigation, les besoins domestiques ou l'industrie. Pour ces usages la ressource n'est pas inépuisable mais renouvelable à travers le cycle de l'eau, et les précipitations sur les continents. Cet apport d'eau est réparti de manière très inégale à la surface de la Terre.
Dans certaines régions du globe, l'eau est puisée dans les nappes souterraines à des débits supérieurs à la vitesse de renouvellement. C'est une ressource non-renouvelable qui est exploitée. L'eau est donc une substance inépuisable à l'échelle globale, une ressource naturelle renouvelable dont il faut prendre soin, et dans bien des régions une ressource naturelle non-renouvelable. Voir par exemple :
http://water.usgs.gov/edu/watercyclefrench.html