PlanetSolar, itinéraire d'un bateau solaire révolutionnaire

Le profane, souvent, est curieux des origines. Il se demande "Comment ont-ils fait? Comment s’y sont-ils pris pour parvenir, ensemble, à dépasser ce que la volonté d’un seul homme aurait interdit?"

PlanetSolar, c’est d’abord la rencontre de trois personnalités singulières, décisives: Raphaël Domjan, l’aventurier suisse, sensible, audacieux; Immo Ströher, l’industriel allemand, visionnaire, exigeant; enfin, Gérard d’Aboville, le marin français, ancien solitaire, incarnation de ce que la détermination forcenée d’un seul être peut accomplir.

Avant même de braver l’immensité des océans, PlanetSolar est aussi un défi humain. Un défi complexe, fruit d’une aspiration simple, cohérente, presque philosophique: n’utiliser pour sa fabrication que des éléments existants, disponibles sur le marché conventionnel. Pas de recherche fondamentale. Pas de frais de dévelo­ppement extravagants. Pas de fantaisies techno­logiques déraisonnables. Juste la volonté de répondre à une urgence: faire, avec ce que l’on a déjà, ce que personne n’a encore jamais fait.

En bon entrepreneur, Immo Ströher défend sa vision: il ne veut pas d’une aventure sans lendemain. PlanetSolar sera non seulement l’ambassadeur d’un exploit, mais aussi la preuve que conscience écologique et exigences économiques n’ont rien de sœurs ennemies.

Son idée? Une fois sa mission initiale achevée, le navire aura droit à une deuxième vie. Une reconversion assumée, légitime. Cette perspective contraint les initiateurs du projet à revoir leur copie. À voir plus grand. À oser davantage.

PlanetSolar déploie ses ailes. Les ingénieurs s’affairent sur le chantier de Kiel, en Allemagne. Le bateau évolue, grandit, adopte un galbe racé, élancé, qui lui donne l’allure d’un élégant vaisseau spatial.

Sa silhouette, aérodynamique, fluide, compacte, fait figure, à elle seule, de métaphore: si l’homme veut avancer, il lui faudra non seulement produire davantage d’énergie, mais, plus encore, parvenir à en préserver le maximum.

Emmanuel Gripon, ancien journaliste RTS, producteur et fondateur de La Souris Verte

Comme la plupart des journalistes suisses, j’ai suivi le tour du monde de Raphaël Domjan. Comme beaucoup, je me suis demandé si tout cela avait un sens. Mais lorsqu’en 2013, j’ai eu vent du projet de collaboration entre l’Université de Genève et PlanetSolar, quelque chose a attiré mon attention, une évidence, comme si les pièces du puzzle venaient enfin de se mettre en place.

Dès lors je suis parti à la rencontre de tous ces personnages: amoureux des océans, chercheurs, inventeurs, mécènes... Avec les caméramen de La Souris Verte, nous avons embarqué sur ce laboratoire flottant et nous les avons suivis, de New York à Londres, d’Athènes à Venise. Il y a quelque chose de commun à tous ces personnages, quelque chose qui peut relever du cliché, mais qui pourtant devient rare... la passion.

Tania Chytil, journaliste RTS, productrice du site éducatif RTS Découverte

PlanetSolar, c'est avant tout une aventure humaine exceptionnelle.

Des hommes - et des femmes! - venu·e·s des quatre coins de l'Europe ont, ensemble, traversé les mers pour faire avancer nos connaissances, aussi bien technologiques que scientifiques.

M'entretenir avec quelques-un·e·s d'entre eux·elles m'a permis de me rendre compte de la passion qui les anime.

L'histoire de PlanetSolar est belle, terriblement européenne, et c'est ici que nous vous la racontons.

Quel avenir pour le stockage de l’énergie? Dans nos téléphones portables, nos ordinateurs, nos voitures, le stockage de l’énergie électrique est un problème constant. Pourquoi nos batteries ne sont-elles pas plus performantes? Quel est leur avenir?

Après avoir accompli son tour du monde et démontré toute l’étendue de son potentiel, PlanetSolar change d’habit pour se faire l’allié de la cause scientifique. Le bateau est particulièrement bien armé pour accomplir la mission que lui confie l’Université de Genève. Il l’est d’autant plus que cette expédition s’inscrit en plein dans la vocation que ses concepteurs lui destinaient: œuvrer pour la cause climatique.

Cette mission en eaux profondes consiste à remonter le Golfstream en partant des États-Unis pour étudier, notamment, la physique des aérosols marins. Pour surprenant que cela paraisse, on ignore encore largement le rôle que jouent ces particules en suspension émises par le brassage permanent des océans. Si on les soupçonne d’être intimement liées aux bouleversements climatiques qui agitent notre planète, on ne sait ni dans quelles proportions, ni au travers de quels mécanismes.

Les opérations de mesures, réalisées au moyen d’un appareillage sophistiqué, sont délicates. Extrêmement sensible aux interférences produites par son environnement, le matériel exige d’être placé sur une embarcation aussi discrète que possible. À cet égard, PlanetSolar fait office de candidat idéal, car son système de propulsion solaire, fonctionnant tout en souplesse, est presque imperceptible.

Après le crachin et la houle de l’Atlantique Nord, PlanetSolar s’offre une cure méritée d’en­soleillement et retrouve la douce tiédeur de la Méditerranée. C’est l’occasion pour le bateau de changer d’horizon scientifique. Il abandonne en effet la physique des aérosols pour explorer le mystère des premières sociétés humaines.

Associé à l’Université de Genève pour la deuxième fois, PlanetSolar a pour mission de sonder les entrailles de la Mer Égée pour y déceler des éléments capables de témoigner d’une activité humaine préhistorique.

Sur fond de paysages édéniques, l’expédition se rend donc dans la baie de Kiladha, au large de la grotte de Franchthi, sur un site exceptionnel immergé dans les eaux du golfe de Nauplie. Les attentes sont grandes : on espère découvrir rien de moins que les premières traces de séden­tarisation humaine sur le continent européen.