L'étude du phytoplancton

Qu'est-ce que le phytoplancton?

Christel Hassler: Le phytoplancton est un micro-organisme qui vit en suspension dans l'eau de mer. Il va de l'invisible à l'oeil nu - un millième de millimètre - au visible depuis l'espace, parce qu'il forme des zones denses de plus de 100 km. Le phytoplancton constitue la partie vivante qui lie le climat à la surface des océans. Il est sensible aux changements environnementaux et a une grande capacité d'adaptation. Certaines de ces algues sont bénéfiques, d'autres produisent des toxines. On en compte deux catégories, le phytoplancton eucaryotique, qui comprend un noyau, et le phytoplancton procaryotique, aussi dit cyanobactérie, qui n'a pas de noyau.

A quoi ça sert?

Le phytoplancton est un petit ingénieur chimique et biologique qui fixe par photosynthèse le carbone atmosphérique et libère de l'oxygène, ce qui aide à réguler nos émissions de gaz à effet de serre (voir lexique ci-contre). Même s'il est souvent invisible, le phytoplancton fait un travail tout aussi important pour le climat que toutes les forêts du globe: 50% de l'oxygène que l'on respire est produit par ces micro-organismes. De plus, ces algues sont à la base de la chaîne alimentaire. Par exemple, le phytoplancton est mangé par du krill, qui lui est mangé par les baleines.

Pourquoi l'étudier dans le Gulf Stream?

On étudie le phytoplancton dans le Gulf Stream d'une part parce que ce courant est emblématique pour l'étude du climat et d'autre part parce que le phytoplancton, qui est un bon indicateur de perturbation climatique, est souvent proposé comme sentinelle des changements climatiques. Ce n'est pas la première fois qu'une recherche portant sur le lien entre le phytoplancton et les courants océanographiques est menée le long du Gulf Stream. Mais c'est la première fois qu'une recherche est effectuée grâce à un bateau qui n'émet aucune pollution, avec zéro empreinte carbone. 

Qu'allez-vous mesurer?

Le but de la recherche est d'essayer de voir quelle est la caractéristique du phytoplancton, qui a besoin de lumière et de nutriments pour vivre, dans des zones océanographiques complexes - avec des masses d'eau profondes, des vortex d'eau chaude et d'eau froide - et tenter de déterminer s'il y a un lien entre le phytoplancton et les aérosols (se référer au lexique ci-joint). Un Doppler déployé sous le bateau va mesurer les courants océanographiques. Une Ferrybox va mesurer les propriétés des eaux de surface - à 5 mètres de profondeur - comme la température, l'oxygène dissous et la salinité de l'eau. De plus, la densité de phytoplancton eucaryotique et procaryotique sera mesurée à l'aide de sondes qui détecteront la spécificité de leurs signatures spectrales. Pour ces opérations, l'émission de lumière sous l'eau sera aussi mesurée. Enfin, un GPS permettra la mise en place d'une cartographie des eaux de surface.

Qu'attendez-vous de cette recherche?

Cette recherche a une visée scientifique, avec l'étude des aérosols, du phytoplancton et du climat. Mais l'expédition représente aussi une occasion privilégiée de sensibiliser le public au lien entre l'atmosphère, les océans et le phytoplancton. Il s'agit de montrer l'importance des océans dans la régulation du climat. Et on veut essayer de faire les choses différemment, avec un bateau qui navigue grâce à une énergie propre.

Propos recueillis par Nathalie Hof