Pour la première fois, un avion qui ne fonctionne qu'à l'énergie solaire a réussi à boucler un tour du monde sans carburant. Parti d'Abou Dhabi en mars 2015, Solar Impulse a couvert plus de 42'000 kilomètres en 17 étapes, traversant quatre continents avant de rejoindre la capitale des Emirats arabes unis le 26 juillet 2016.
Pesant une tonne et demie, aussi large qu'un Boeing 747, Solar Impulse 2 a volé à une vitesse moyenne d'environ 80 km/h grâce à des batteries qui emmagasinent l'énergie solaire captée par quelque 17'000 cellules photovoltaïques sur ses ailes et qui sont capables de stocker suffisamment d'énergie pour voler la nuit. Bertrand Piccard et André Borschberg, ont piloté l'avion dans un cockpit de 3,8 m2 sans air climatisé ni chauffage mais équipé de bouteilles d'oxygène et d'un coin toilettes.
Le tour du monde a pris plus d'un an et 4 mois. Initialement, il ne devait durer que 5 mois, dont 25 jours de vol effectif, mais des dégâts causés aux batteries pendant la traversée du Pacifique ont obligé l'avion à rester au sol pendant neuf mois.
Un tour du monde en 17 étapes
L'appareil, piloté successivement par Bertrand Piccard et André Borschberg, est parti d'Abou Dhabi en mars 2015 pour se poser à Oman, en Inde, en Birmanie, en Chine, au Japon, à Hawaï, où il a fait une pause forcée de neuf mois après sa traversée du Pacifique avant de redécoller pour les Etats-Unis. Là, il a fait des escales à San Francisco, Phoenix, Tulsa, Dayton, Lehigh Valley et à New York. Solar Impulse 2 a ensuite traversé l'Atlantique, atterrissant en Espagne. Puis il a rejoint l'Egypte avant de retrouver Abou Dhabi en juillet 2016.
Grâce à cet appareil tapissé de panneaux solaires et équipé de quatre moteurs électriques, Bertrand Piccard et André Borschberg sont devenus les premiers à survoler océans et continents à l'aide du soleil, aboutissement d'un projet né il y a douze ans.
RTS Découverte avec l'ats
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