Cher Nicolas,
La vitesse d'un électron autour d'un atome dépend de l'orbitale atomique dans laquelle il se trouve. L'orbitale atomique est une fonction qui donne la probabilité qu'un électron se trouve dans une région spécifique autour du noyau de l'atome. Elle a été introduite par le physicien Niels Bohr. Selon sa théorie, il n'existe seulement qu'un nombre discret d'orbitales atomiques. Chaque orbitale atomique correspond à un niveau d'énergie de l'électron. En d'autres mots, l'électron ne peut se trouver que dans certaines orbites autour de l'atome (orbites permises). Sa théorie prédit qu'un électron tournera autour du noyau d'hydrogène, dans son orbite permise la plus basse, avec une vitesse de 220 millions de centimètres par seconde. Cette vitesse, même si elle peut paraître énorme, est environ 1% de la vitesse de la lumière! Cela correspond à 6.6 * 10^15 rotations par seconde (10^15 c'est 10 suivi de 14 zéros). Dans les orbites permises plus hautes, il tournera avec une vitesse moins élevée.
Précision: La théorie de Bohr n'est plus valable dans le cas où un atome contient plus d'un électron. Elle nous permet cependant de comprendre quelques aspects simples de l'atome.