Cette question n'est pas correctement posée, car les sources lumineuses actuelles ne comportent plus de filament… Leur vente n'est d'ailleurs plus autorisée en Suisse depuis quelques années, car ces ampoules consomment énormément d'énergie (électrique) pour produire peu de lumière et beaucoup de chaleur; lorsqu'on s'achète une ampoule, ce n'est pas un radiateur qu'on souhaite obtenir!

Cependant, dans les anciennes ampoules qui possèdent un filament, ce dernier est en tungstène, un métal dont le point de fusion est très élevé: 3'410 °C (seul le carbone a une température de fusion plus élevée: 3550 °C), c'est-à-dire la température à laquelle une substance passe de l'état solide à l'état liquide.

Lorsqu'un courant électrique passe dans le filament de tungstène des ampoules à incandescence, le tungstène commence à émettre de la lumière sur une très large fourchette de couleurs visibles (et beaucoup de chaleur): un peu de bleu, un peu plus de vert, encore plus de jaune, et beaucoup d'orange et de rouge (et beaucoup d'infra-rouge, responsable de la chaleur émise par l'ampoule). Toutes ces couleurs émises constituent l'empreinte spectrale de l'ampoule; cette empreinte spectrale résulte en une lumière blanche chaleureuse, car elle contient beaucoup de "couleurs chaudes" (le jaune, l'orange, le rouge).

Pour éviter que le filament brûle lorsque le courant électrique passe au-travers, il faut une atmosphère ne contenant pas de dioxygène à l'intérieur du bulbe en verre de l'ampoule; en général, c'est un gaz inerte, par exemple de l'argon ou du krypton.

Plusieurs prototypes de l'ampoule à incandescence ont vu le jour au milieu du XIXème siècle, mais c'est en 1879 que le génial industriel et inventeur Thomas Edison (plus de 1000 brevets lui sont crédités!) crée une ampoule contenant un filament constitué de fibres de coton carbonisées (c'est-à-dire du carbone, dont le point de fusion est très élevé); pour que le filament brûle instantanément, l'ampoule était sous vide, mais malgré cette précaution, la durée de vie de cette ampoule était beaucoup trop courte.

C'est en 1904 que le tungstène remplace définitivement les fibres de coton carbonisées, puis en 1913 que le vide d'air est remplacé par un gaz inerte; la luminosité et la longévité des ampoules à incandescence en sont grandement augmentées, ce qui rend définitivement populaire ce moyen d'éclairage.